Als je al bekend bent met digitale video- en audiotechnologie, heb je de term MPEG (emm-peg) waarschijnlijk al gehoord of gelezen. Dit acroniem, dat staat voor Moving Picture Experts Group, verwijst naar een reeks normen die zijn overeengekomen door een internationale groep van eersteklas audio-/videotechnici voor het creëren en afspelen van digitale video en geluid. De reeks MPEG-normen heeft zijn weg gevonden naar ons dagelijks leven:dvd, digitale satelliettelevisie, digitale kabel en internetmuziek maken allemaal gebruik van de MPEG-normen.
In dit artikel zullen we een van de nieuwste en meest veelbelovende van deze standaarden bekijken:MPEG-4. We zullen onderzoeken wat MPEG-4 zo interessant maakt en hoe u MPEG-4 kunt verwachten in uw toekomstige videocreaties. Tegen de tijd dat u klaar bent met het artikel, hopen we dat u net zo enthousiast bent als wij over de mogelijkheden die deze technologie biedt aan videografen, audiospecialisten en makers van digitale inhoud van alle soorten en maten.
Wat het is
Alle leden van de MPEG-familie van standaarden zijn codecs of CO/mpression- DEC/compressieschema's. De primaire taak van een codec is om de grootte van een digitaal mediabestand te verkleinen en zo de bandbreedte of gegevenssnelheid te verminderen die nodig is om het bestand af te spelen. Maak je geen zorgen als je dit verwarrend vindt; we gaan het wat meer opsplitsen.
Het eerste probleem, bestandsgrootte, is vooral belangrijk voor video-opslag. Niet-gecomprimeerde video neemt enorm veel opslagruimte in beslag, ongeacht of u deze op een harde schijf, dvd of digitale tape opslaat. Om je voor te stellen hoeveel ruimte er nodig is, bedenk dan dat een typisch ongecomprimeerd stilstaand beeld van video, met de kwaliteit die de meesten van ons gewend zijn te bekijken, iets minder dan één megabyte nodig heeft om op te slaan. Video in de Verenigde Staten wordt doorgaans afgespeeld met 30 frames per seconde. Dit betekent dat uw typische ongecomprimeerde video 27 megabyte per seconde in beslag kan nemen om op te slaan. Doe wat meer wiskunde en u zult snel ontdekken dat de nieuwe 80 gigabyte harde schijf die bij uw computer is geleverd slechts ongeveer 50 minuten aan onbewerkte, ongecomprimeerde video kan opslaan - en dat is voordat u de audio aan de vergelijking toevoegt. Voer nog een berekening uit en u zult zien dat een dvd-schijf (van 4,5 GB) minder dan drie minuten kan bevatten. Het is duidelijk dat we een vorm van digitale compressie nodig hebben om die bestandsgrootte te verkleinen.
Het tweede probleem is zo nauw verwant aan het eerste dat het in feite hetzelfde probleem is vanuit een andere hoek. Stel je voor dat je een ongecomprimeerd videobestand van VHS-kwaliteit op een harde schijf hebt staan, klaar om af te spelen. Voor een soepele weergave zou uw harde schijf gegevens naar uw computer moeten dumpen met een aanhoudende 27 megabyte per seconde (of, zoals een technicus zou denken:216 megabit per seconde [27 x 8 bits/byte]). Er zijn opslagsystemen beschikbaar die deze snelheden kunnen halen, maar ze zijn erg duur. Bedenk nu dat je diezelfde video via internet aan de massa wilt leveren. Welke technologie je ook gebruikt, de snelheid van die technologie (bandbreedte) zou zonder mankeren die 27 megabyte per seconde moeten evenaren.
MPEG 1, 2, 3
Betreed de MPEG-familie van codecs, die de bestandsgrootte tot een beheersbaar niveau comprimeren, en vervolgens de bewegende beelden en het geluid decomprimeren terwijl u ze ter plekke bekijkt.
MPEG-1, de eerste standaard die door de groep is overeengekomen, wordt veel gebruikt voor kleine webvideo, cd-rom-video en vcd's, die populair waren in Azië. Het is ook het meest (in) bekende formaat voor het comprimeren van nummers op internet, verwisseld met behulp van services voor het delen van bestanden. MP3 is geen MPEG-3 en staat eigenlijk voor MPEG-1, Layer 3. MPEG-1 video en audio is redelijk sterk gecomprimeerd, maar hoe meer compressie je gebruikt, hoe slechter het beeld lijkt. Het is mogelijk om met MPEG-1 een compressieverhouding van 200:1 te bereiken, waardoor de bestandsgrootte wordt teruggebracht tot ongeveer één megabyte per zes seconden video op volledige grootte, maar het resulterende beeld is op dat moment erg moeilijk om naar te kijken. De meeste MPEG-video's gebruiken 50:1 of minder.
MPEG-2 is wijdverbreid gebruikt in dvd's voor thuisgebruik en digitale televisie-uitzendingen. Veel geavanceerder en efficiënter dan MPEG-1, geeft MPEG-2-video een zeer stabiel en goed leesbaar beeld met een compressieverhouding van ongeveer 40:1. "Geavanceerder" betekent ook "meer rekenintensief", daarom vereist MPEG-2-video een snellere computer dan MPEG-1-video.
MPEG-3 werd oorspronkelijk ontwikkeld voor gebruik in HDTV-uitzendingen, maar de vorderingen die onder de naam MPEG-3 werden gemaakt, werden uiteindelijk opgenomen in MPEG-2. Om deze reden is MPEG-3 een dode codec, een die zijn doel heeft gediend en nu niet langer een afzonderlijke standaard is.
Dit brengt ons bij MPEG-4. MPEG-4 maakt gebruik van de ervaring die is opgedaan met de ontwikkeling van MPEG-1 en MPEG-2 en gaat nog een stap verder door elementen toe te voegen zoals 3D-objecten, interactieve sprites, tekst, digitale foto's en andere mediatypen. Met andere woorden, u kunt een videoprogramma bekijken, op een knop drukken om enkele tekstnavigatieknoppen weer te geven, door opties bladeren, een selectie maken om naar een andere scène te gaan of zelfs een aankoop doen. 'Maar ik kan dit al,' zeg je. Natuurlijk, dat kan, maar als je dit nu doet, komt de interactiviteit meestal van de televisie of de dvd-speler of een andere propriëtaire set-top box. Met MPEG-4 is de interactiviteit ingebed in de video zelf. Dit betekent dat makers van inhoud volledige controle hebben over hoe die interactiviteit eruitziet en verloopt voor de kijker, ongeacht het apparaat of medium dat wordt gebruikt om het MPEG-4-bestand af te spelen.
Dit klinkt interessant, nietwaar? Het is zelfs een beetje intimiderend voor de thuisvideograaf. Maar zelfs als u nooit van plan bent om dit soort interactiviteit naar uw video's te brengen, vertegenwoordigt MPEG-4 nog steeds een van de meest geavanceerde codecs die beschikbaar zijn voor eenvoudige digitale video- en audio-opname, opslag en levering van video-inhoud.
Waarom het ertoe doet
MPEG-4 blinkt echt uit op het gebied van efficiëntie, schaalbaarheid en brancheondersteuning.
- Efficiëntie – Omdat het een verfijning vertegenwoordigt van eerdere vorderingen in de MPEG-compressie- en decompressietechnologie, belooft MPEG-4 video en audio van hogere kwaliteit te leveren bij kleinere gegevenssnelheden en bestandsgroottes. Ja, je hoort het goed:betere video, kleinere bestanden en dus lagere bandbreedte (data rate). Dit betekent natuurlijk dat je ook een snellere computer nodig hebt.
- Schaalbaarheid – Schaalbaarheid betekent gewoon dat MPEG-4 is ontworpen om video- en audio-inhoud te leveren met bijna elke datasnelheid, over elk netwerk, of het nu is aangesloten via snelle glasvezel of inbelmodems. Dit is een vooruitgang ten opzichte van MPEG-2, dat voornamelijk beperkt is tot video van dvd-kwaliteit.
- Ondersteuning van de industrie – MPEG-4 wordt momenteel ondersteund door zowat elke grote speler in de mediawereld, waaronder Apple, Microsoft, Sun, Dolby, AOL Time-Warner, Lucent en Sony (onder andere). MPEG-4-inhoud wordt al gebruikt in een groot aantal media- en communicatieapparaten, van televisies en homevideospelers tot mobiele telefoons en, ja, camcorders.
Dus hoe kunt u MPEG-4 voor u laten werken? Vrij eenvoudig, eigenlijk. Omdat de QuickTime-technologie van Apple de MPEG-4-standaard al volledig heeft omarmd, kun je met elk product dat momenteel de nieuwste versie van QuickTime ondersteunt, je video's exporteren met MPEG-4-compressie. Deze producten omvatten, maar zijn niet beperkt tot, Final Cut Pro, Adobe Premiere, Discreet Cleaner en vele andere. Ook Microsoft heeft MPEG-4 als standaard omarmd en alle Microsoft-producten (inclusief de gratis Movie Maker 2-software van XP) ondersteunen dit via de Windows Media 9 Series-technologie. Het is echter vermeldenswaard dat de ISO (International Standards Organization) QuickTime heeft gekozen als de standaard voor MPEG-4-levering.
Zie het zelf
Geloof ons niet op ons woord:onderzoek het fenomeen MPEG-4 zelf. De MPEG-4-pagina's van Apple (www.apple.com/mpeg4/) staan vol met informatie over hoe QuickTime de standaard heeft omarmd en er zijn talloze voorbeelden van MPEG-4-bestanden beschikbaar om te bekijken. Tech-heads zullen een schat aan informatie vinden op het MPEG-4 industrieforum (www.mp4i1f.com). Natuurlijk is dit onderzoek alleen nodig als je expliciet naar MPEG-4 video wilt kijken om het kijken naar MPEG-4. De technologie is op dit moment zo alomtegenwoordig dat u door alleen maar op internet te zoeken naar video, misschien om de nieuwste filmtrailer te bekijken, uiteindelijk een QT- of WMV-bestand tegenkomt dat MPEG-4 gebruikt.
Op het moment van schrijven wordt MPEG-4 voornamelijk gebruikt voor kleine, gemakkelijk te vervoeren webvideo's en, helaas, piraterijfilms uit Hollywood. Houd deze standaard echter in de gaten:het is vooral interessant, niet voor hoe het vandaag wordt gebruikt, maar voor hoe het in de toekomst zou kunnen worden gebruikt. Binnen MPEG-4 ligt de mogelijkheid om een geheel nieuwe generatie apparaten, leveringssystemen, educatieve titels, bedrijfstrainingsobjecten, games, muziekbestanden van hogere kwaliteit, betere disc-gebaseerde interactiviteit en video van hogere kwaliteit te creëren. Het enige dat nodig is, is dat mensen dromen over de mogelijkheden.