De Welshe muzikant Gruff Rhys is de afgelopen twee decennia de creatieve kracht achter talloze projecten geweest. Oorspronkelijk opgekomen als frontman van de geliefde psychedelische indie-rockband Super Furry Animals, heeft Rhys een reeks solo-albums uitgebracht, samengewerkt met acts als Gorillaz en Simian Mobile Disco, en soundtrackmuziek gegeven voor alles, van films naar videogames. Zijn meest recente project is echter ook zijn meest ambitieuze:een multimediale onderneming die bestaat uit een speelfilm, een album, een boek en een mobiele app, American Interior is zowel een fascinerende kijk op een minder bekende kant van de Amerikaanse (en Welshe) geschiedenis als een verkenning van de kracht van verhalen vertellen via verschillende media.
Om het project te creëren, deed Rhys onderzoek naar het verhaal van John Evans, een verre familielid die aan het einde van de 18e eeuw naar de VS kwam op zoek naar een mythische verloren stam van Welshe transplantaties. Vervolgens volgde hij het pad van Evans' reis, documenteerde het en trad onderweg op - allemaal vergezeld door een pop ontworpen naar Evans' (ingebeelde) beeld. Zelfs zijn shows werden multimedia-ervaringen, waarbij PowerPoint-presentaties en verhalen werden gecombineerd met meer traditionele muziek. Elk afzonderlijk onderdeel van het resulterende project kan op zichzelf worden gewaardeerd, maar samen vormen ze iets echt ontzagwekkends. We spraken Rhys tijdens zijn laatste bezoek aan de Verenigde Staten ter ondersteuning van de film/album/boek/app om meer te vertellen over waar het idee vandaan kwam en hoe hij in staat was om iets zo ambitieus te verwezenlijken.
Shutterstock:je reist al een tijdje rond voor dit project, vanaf het moment dat je het eerst bedacht en de tour deed om de film te filmen, en het nu ondersteunt. Hoe is het verhaal in al die tijd voor jou veranderd?
Gruff Rhys: Het is nog steeds aan het veranderen en evolueren. Ik ben er twee en een half jaar mee bezig geweest. De oorspronkelijke onderzoeksconcerttour in de Verenigde Staten was meer dan twee jaar geleden, en tijdens die tour had ik niet zoveel materiaal. Ik was nog bezig met het schrijven van de nummers en ik had niet alle dia's van de John Evans-avatar die in het landschap liep waar de originele John Evans in liep. Er is veel veranderd en de show blijft ook veranderen. Ik voeg nieuwe dia's toe en laat andere vallen en leer nieuwe liedjes. Ik denk dat het nu in betere staat is.
Toen je oorspronkelijk met dit idee kwam, zag je het dan als dit hele multimediaproject om mee te beginnen - dat zou een film en een album en een boek en een app worden - of ontwikkelde zich dat gaandeweg mee?
Ik deed een eerder project, dat wat rustiger was, genaamd Separado! met dezelfde regisseur, Dylan Goch. Dat was een onderzoekende concerttournee in Zuid-Amerika, op zoek naar een gitarist genaamd Rene Griffiths, die lid was van een Welsh sprekende gemeenschap in Patagonië. We hadden een geweldige tijd bij het maken van die film en we hadden grootse plannen. Ik heb er een album met muziek voor opgenomen, maar ik heb het destijds niet bij elkaar gekregen om het uit te brengen. En toen had ik wat vage plannen voor een boek, en Dylan wilde een soort filminstallatie maken van meer abstract beeldmateriaal dat hij had. De film is wel uitgekomen, maar we zijn er niet in geslaagd om de andere stukken die we hadden gepland uit te voeren. Dus toen we de vervolgonderzoeksconcerttour deden, waren we mentaal beter voorbereid om al die andere dingen te doen waarvan we dachten dat ze ook mogelijk waren.
Dus je zag het al vanaf het begin in al deze verschillende onderdelen?
Ja, en elk element voedde elkaar op een bepaalde manier. Ik interviewde veel mensen voor de film en daarna kon ik transcripties van die interviews gebruiken voor het boek. En de tour stond centraal in alles. Omdat ik op tournee was, kon ik mensen rechtstreeks gaan interviewen en begon ik het album ook onderweg op te nemen in Amerika. Dus alles gebeurde tegelijkertijd. We wisten dat we ook een digitaal element wilden maken, maar we wachtten af om te beslissen welke vorm dat zou aannemen tot tegen het einde van het project, omdat we niet iets technologisch wilden plannen dat achterhaald zou zijn tegen de tijd dat het kwam uit.
Uw films hebben ogenschijnlijk betrekking op verre verwanten van u. Is dat allemaal waarheid? Zo ja, is de persoonlijke geschiedenis ervan erg belangrijk voor je als je met deze ideeën komt?
Ja, het waren nogal sterke familieverhalen die ik fysiek wilde verifiëren. Elke familie heeft wel meer ongewone karakters, of sommige verhalen die gewoon compleet belachelijk lijken en vervormd zijn door de tijd, en ik werd door dat soort verhalen geïnspireerd om ze verder te onderzoeken. Hopelijk wordt het uiteindelijk een trilogie. Ik zag het altijd als een trilogie, maar ik heb nog geen haast om naar de derde te gaan
Je maakt al heel lang muziek en je hebt heel veel verschillende dingen gedaan. Heb je het gevoel dat je met meer ambitieuze projecten zoals deze moet komen om jezelf te blijven uitdagen?
Ja, ik denk dat het belangrijk is om de formule te doorbreken. Het maakt het voor mij de moeite waard. En het zijn een paar zeer lonende jaren geweest om iets te kunnen studeren en te experimenteren met film en verschillende aspecten van songwriting. Zolang de liedjes de kern van het project vormen, ben ik blij om andere gebieden te verkennen. Het houdt het levend voor mij, mijn enthousiasme.
Al het verkennen van andere culturen moet ook veel inspiratie opleveren - gewoon al deze mensen ontmoeten en de verhalen horen van mensen met wie je anders waarschijnlijk nooit contact zou hebben.
Het is een enorm inspirerende tijd geweest. Ik bedoel, het was zo intens, en ik ontmoette zoveel mensen. Ik ben de ervaring nog steeds aan het verwerken en begrijp het allemaal.
Een van de meest interessante dingen in de film is het deel dat de inheemse mensen in de schijnwerpers zet met deze cultuur die volledig aan het verdwijnen is. Er was een man die de laatste levende spreker van zijn taal is…
Dat is Edwin Benson, een lid van de Mandan-stam in het Fort Berthold-reservaat - hij spreekt de Mandan-taal. En toen John Evans hen bezocht, hebben ze John in feite zijn leven gered. Tussen 1796 en 1797 was hij een van de meest geïsoleerde mensen in Amerika en ze hielden hem in leven. Ze bevonden zich op dat moment op het hoogtepunt van hun beschaving. Het was dus buitengewoon triest om ze 200 jaar na John Evans te bezoeken en er nog maar één spreker over te vinden. Maar het was ook een zeer inspirerend bezoek, want er is een generatie jongere mensen die de taal nieuw leven in wil blazen, en ze mogen eindelijk hun eigen geschiedenis op de scholen onderwijzen. Dus het was ook inspirerend. Ik ben zo blij dat ik daar ben geweest.
Was het een uitdaging voor je om uit te zoeken hoe je alle onderdelen bij elkaar kon krijgen en ervoor kon zorgen dat alles de focus kreeg die het nodig had, zonder al te zwaar op een bepaald gebied te blijven?
Dat is het mooie van de app. We hadden deze verhelderende interviews uit het Omaha-reservaat en uit het Fort Berthold-reservaat, meer over de geschiedenis van de stammen zelf en de politieke problemen waarmee ze worden geconfronteerd. Het essentiële verhaal van de film was het verhaal van John Evans, waar we niet te veel van konden afwijken, maar met de app konden we al deze andere elementen die het verhaal voeden, opnemen en meer in detail treden over de politieke en maatschappelijke vraagstukken. Het was ook geweldig om het boek te hebben, omdat ik veel in detail kon treden over de geschiedenis. En met de muziek probeerde ik emotionele liedjes te schrijven en de emotionele toestand van John Evans tijdens zijn reis te raden.
Hoe was het voor jou om dat boek samen te stellen? Heb je ooit eerder zo'n project op je genomen?
Nee. Het was erg spannend en het betekende dat ik ongeveer twee jaar niet veel op tournee was, dus ik kon thuis blijven en veel van mijn kinderen zien. Ik vond het leuk om het te schrijven, maar het was een enorme leerervaring voor mij. Het is iets dat ik graag nog een keer zou willen doen, maar ik denk dat ik totaal onrealistisch was over de omvang van de taak. Ik had het romantische idee dat ik veel koffie kon drinken en gewoon een boek kon schrijven. Dat is ongeveer wat ik deed, maar gelukkig was ik volledig misleid, dus ik slaagde erin om het op de een of andere manier te voltooien.
Hoe zijn jij en Dylan oorspronkelijk begonnen samen te werken voor de eerste film?
Dylan toerde jarenlang met Super Furry Animals als een soort live VJ, deed de visuele projecties en maakte veel originele beelden. Hij maakte een documentaire over de band genaamd American Sasquatch die rond 2004 uitkwam op een dvd met een verzameling Super Furry Animals-muziekvideo's. Ik werd geïnspireerd door zijn film om te proberen een manier te bedenken om een muziekdocumentaire te maken met een verhaal erin. Het zou dus aan de ene kant een conventionele tourfilm zijn, maar dat de tour om een bepaalde reden in een bepaalde richting zou gaan. Elke keer dat ik een plaat uitbreng, doe ik veel interviews, dus we hadden het over het gebruik van interviews om een verhaal op te bouwen. Dat hebben we geprobeerd met Separado! , en toen probeerden we dat te verfijnen voor American Interior .
Ben je in het algemeen erg geïnteresseerd in geschiedenis? Of zijn het specifiek deze Welshe verhalen?
Ik denk dat ik geïnteresseerd moet zijn in geschiedenis. Maar het is zo interessant om naar de geschiedenis te kijken door de lens van een familielid, iemand die geen deel uitmaakte van een elite. Het was echt fascinerend om over al deze verschillende elementen van de Amerikaanse en Europese en koloniale geschiedenis te leren door de ogen van een soort misleide jonge dromer.
Een project als dit kan erg overweldigend zijn als je begint na te denken over hoe je het moet aanpakken. Heb je een tip voor iemand die iets soortgelijks zou willen proberen? Wat zou je ze vertellen om te doen zodat ze niet gek worden?
Nou, ik veronderstel Amerikaans interieur is in zekere zin een bekroning van ongeveer tien jaar werk. Het is dus gewoon een onderdeel van een proces. Het eerste project dat ik met Dylan deed was veel kleiner. Voor mij was de sleutel om gewoon aan veel projecten te werken en ze te bouwen. Ik heb ze allemaal gebruikt als de basis om misschien ambitieuzere ideeën uit te proberen, leren van het vorige project. Het zou absoluut onmogelijk voor mij zijn geweest om dit project eerder te doen, maar omdat we al deze andere projecten hebben gedaan, wisten we hoe we het moesten aanpakken, zodat het niet overweldigend was. Het was meer een voortzetting van waar we eerder aan hebben gewerkt.
Had je een goed team dat je hielp om alle contacten te leggen die je nodig had en alles op te zetten?
Ja, ik had heel veel hulp. Het eerste wat ik deed was mijn Amerikaanse boekingsagent bezoeken na een Amerikaanse tour in 2011, met een kaart van Amerika. Ik schetste de reis van John Evans tussen 1792 en 1799 op de kaart en vroeg hem of hij na die reis een tour kon boeken. En toen de tour eenmaal was geboekt, reikte mijn partner, Cat, die de film produceerde, contact met veel andere mensen om onderweg te interviewen. Tijdens de reis werd ik veel geholpen door Amerikaanse vrienden die ik al jaren ken. Mijn vrienden Joe en Kelly kwamen mee uit Michigan en ze hielpen me mensen op te bellen en vergaderingen te regelen. En toen we naar het Omaha-reservaat gingen, maakten we daar vrienden en kwamen we terug om een show te spelen. Dus de tour bleef evolueren toen we eenmaal bezig waren.
Als en wanneer je aan zo'n reis begint, zou je dan hetzelfde soort project willen maken, met zoveel verschillende componenten? Zou je nog iets ambitieuzers willen doen?
Ik denk dat het verhaal zelf het medium dicteert. Bijvoorbeeld het verhaal van John Evans, je kunt gemakkelijk genoeg dingen voor een boek in dat verhaal stoppen. Het is oneindig, de hoeveelheid die je over John Evans zou kunnen schrijven — terwijl je met onze vorige film, Separado! , had het verhaal niet zoveel details nodig. Ik denk niet dat elk album een boek en een film en een app nodig heeft, maar deze wel. En als ik opnieuw een groot verhaal probeer te vertellen, zal het verhaal zelf bepalen hoe ik het moet benaderen.
Ga naar american-interior.com om meer te weten te komen over aanstaande vertoningen van American Interior en het album, boek of app te downloaden.