Donato Di Camillo:de rauwe mensheid vastleggen in straatportretten in New York

Donato Di Camillo heeft geen ‘traditionele’ fotografieachtergrond. Hij komt uit de gevangenis.

De fotografie van Di Camillo legt een kant van New York City vast die gewoonlijk wordt genegeerd, maar zijn vaak rauwe afbeeldingen van mensen en plaatsen zijn vol ernst en eerbied. Die dualiteit is altijd aanwezig in de foto's van Di Camillo:foto's die uitbuitend kunnen zijn (directe flitsfoto's van straatopnamen van de verarmden en behoeftigen) komen sympathiek en nieuwsgierig over.

Met zijn fotografie geeft Di Camillo aandacht en respect voor veel van de onderdrukte figuren uit New York City. Naar eigen zeggen probeert hij een aantal fouten uit zijn vorige leven goed te maken.

De 47-jarige zoon van een havenarbeider, Di Camillo, groeide op in een archetypisch New Yorks huishouden:hechte Italiaanse ouders van de eerste generatie die met een uitgebreide familie in Bensonhurst woonden, ooit beschouwd als het ‘Kleine Italië’ van Brooklyn. De ambities van Di Camillo en zijn collega's werden beïnvloed door hun omgeving toen ze opgroeiden – voornamelijk arbeidersbanen en vakbondsbanen, met een ‘duisterder element’ van de georganiseerde misdaad net buiten het zicht.

“Tegenwoordig willen kinderen ingenieur en natuurkundige worden en al die mooie beroepen”, zegt Di Camillo. “Destijds was het gewoon:ik wil in een gloednieuwe Mercedes rijden en ik mag doen wat ik moet doen om dat te doen.”

Vanwege zijn familieaccent zegt Di Camillo dat hij tijdens zijn jeugd werd geplaagd en dat hij een buitenstaander werd. Zijn afkomst leidde tot een nieuwsgierigheid naar de wereld buiten zijn buurt, wat hem naar fototijdschriften als TIME leidde en National Geographic , weggegooide exemplaren die zijn vader ophaalde bij een oude dame uit de buurt.

Maar hij had nooit verwacht fotograaf te worden. Zijn enige foto's in die tijd waren verzinsels. Hij gebruikte vaak de oude polaroid instantcamera van de familie – zonder film – om zijn zussen te terroriseren door de badkamerdeur open te gooien en te doen alsof hij een foto maakte.

Dat gevoel van hinderlaag lijkt misschien nog steeds aanwezig in het oeuvre dat Di Camillo heeft opgebouwd in de paar korte jaren dat hij fotografeert, maar hij zegt dat het maken van foto's meer inhoudt dan alleen maar een foto maken.

"Je zult een aantal foto's zien die eruit zien als:knal! Alsof ik ze net heb gevangen, crack, alsof ik ze met een flits over mijn hoofd heb gekraakt", zegt hij. "Maar geloof me, ik stop altijd en zeg:'Het spijt me, maar ik wilde je gewoon vangen. Ik wilde gewoon die rauwheid van je vangen.'"

Isolatie leidde tot problemen, en Di Camillo verviel uiteindelijk in wat hij het ‘donkere element’ van zijn buurt noemt. "Ik begon autoradio's te stelen toen andere kinderen met GI Joes speelden omdat ze hardop huilden", zegt hij. Zijn eerste arrestatie was op 12-jarige leeftijd en uiteindelijk maakte Di Camillo naam als dief.

In 2006 werd Di Camillo gearresteerd in verband met leden van de misdaadfamilie Colombo en kreeg hij aanvankelijk een gevangenisstraf van maximaal twintig jaar opgelegd. Hij werd veroordeeld tot 36 maanden in de middelzware gevangenis in Petersburg, Virginia, maar kreeg twee jaar huisarrest voordat hij zijn straf kon uitzitten. Hij werd in juni 2011 vrijgelaten.

"Het was waarschijnlijk het beste dat me ooit is overkomen. Het gaf me de tijd om na te denken over wie ik ben", zegt Di Camillo. "Ik was geen slechterik. Ik was niet de dingen die ik in mijn hoofd verzon. Ik was een liefhebbende man, ik geef om mensen."

Huisarrest gaf Di Camillo de tijd om opnieuw contact te maken met zijn familie, en hij begon te spelen met fotografie - meestal macrofoto's van insecten en planten, aangezien hij binnen een straal van 30 meter van zijn huis moest blijven. Na de gevangenis bleef de fotografie hangen.

“Toen ik naar buiten kwam, kon ik door de straten lopen en waren mijn ogen wijd open”, zegt hij. "Vanuit de gevangenis wist ik dat ik dingen kon oppikken. Weet je, je antennes staan helemaal omhoog."

Hij bracht ook zijn jaren achter de tralies door met het verbeteren van zijn esthetische oog. Hij las de weinige fotografietijdschriften die hij in de gevangenisbibliotheek kon vinden, maar bestudeerde ook zaken als de verlichting van Rembrandt en het werk van iconen als Eddie Adams en Bruce Gilden, die door Di Camillo als een invloed worden beschouwd.

“Ik dacht dat hij een verdomde gek was”, zegt Di Camillo uit Gilden over het werk van de Magnum-fotograaf en zijn doorzettingsvermogen tegen de reguliere esthetiek. "Zijn foto's, jij wilt ze lelijk noemen, ik noem ze mooi. Ik noem ze menselijk."

Een snelle blik op het werk van Di Camillo doet meteen denken aan de straatfotografie van Gilden, waarbij veelvuldig gebruik van een directe flitser plotselinge, onbewaakte momenten schijnbaar vastlegt. Di Camillo doet er echter alles aan om zijn onderdanen niet uit te buiten. “Ik toon altijd respect”, zegt hij. "Ik bereikte een dieptepunt:het heeft me geleerd respectvol, zachtaardig en begripvol te zijn met de onderwerpen die ik fotografeer."