Procesbenodigdheden:het oudste drukkerijbedrijf van Groot-Brittannië

Eerder in deze serie over Brits fotografisch erfgoed heb ik gekeken naar studio's, verenigingen en merken. Ik dacht echter dat het passend zou zijn om ook winkels en detailhandel in overweging te nemen, en in het bijzonder een Londens bedrijf dat al bijna 100 jaar in handen is van dezelfde familie. Ik ben klant geweest bij Process Supplies in Mount Pleasant, Clerkenwell, sinds eind jaren tachtig. Het bevat een uitgebreide catalogus van fotopapier, films en chemie, naast digitaal papier en inkt, archiefmateriaal en een uitgebreid assortiment aan studio- en donkere kamerbenodigdheden en accessoires.

Een familieaangelegenheid

Ik was geïnteresseerd om meer te weten te komen over de geschiedenis van de winkel en hoe het zo lang een familiebedrijf is gebleven. Ik kreeg onlangs de kans om met de eigenaren - de broers Neil en Paul Willes - in hun plaatselijke pub in Clerkenwell te gaan zitten om meer te weten te komen. 'We zijn altijd in Mount Pleasant geweest, met nummer 19 als het oorspronkelijke pand', vertelde Neil me. 'Hoewel we in de loop der jaren zijn uitgebreid naar aangrenzende panden, is het nog steeds hetzelfde adres.

Leonard Spencer opende de winkel in 1928 en onze vader, Stanley Willes, raakte erbij betrokken in 1930, hoewel we niet precies weten hoe dat gebeurde. Oorspronkelijk leverde het bedrijf fotografisch materiaal voor de grafische kunsthandel, zoals chemicaliën en glasplaten voor de productie van drukplaten voor publicaties. Destijds was Clerkenwell het centrum van de grafische industrie.'

Er zijn inderdaad al sinds minstens de 16e eeuw drukkerijen in dit gebied gevestigd, die boeken, tijdschriften, pamfletten en gravures produceerden. Het nabijgelegen Fleet Street werd tot de jaren negentig de thuisbasis van de krantenindustrie. Paul ging verder en vertelde over de veranderingen in het bedrijf door de jaren heen. ‘Geleidelijk nam de grafische kant af, maar tegen die tijd bevond het klantenbestand zich meer binnen de fotografische industrie. Het heeft zeker een hoge vlucht genomen in de jaren '60, het 'David Bailey'-tijdperk in Londen en is van daaruit verder gegaan.'

'Ik kwam in 1976 bij het bedrijf', voegde Neil eraan toe, 'net toen het op fotografisch gebied een grote vlucht nam. De locatie is een van onze zegeningen geweest en het feit dat we in Clerkenwell zijn gevestigd, was precies de juiste plek op het juiste moment. We zijn gelegen tussen het West End en de stad, en in de jaren '70 en '80 waren er zoveel fotostudio's en agentschappen in de buurt en Fleet Street iets verderop. Voordat we digitaal waren, leverden we alle belangrijke kranten die allemaal staffotografen en hun eigen donkere kamers hadden.'

Neil benadrukte de betrokkenheid van de familie bij het bedrijf. ‘We zijn met zeven, vijf broers en twee zussen; en door de jaren heen hebben we bijna allemaal voor het bedrijf gewerkt. Rob, de op één na oudste, verliet de school op 15-jarige leeftijd en trad toe in de jaren zestig - en is nu na ongeveer 50 jaar met pensioen.'

Paul, die in 1983 in dienst trad, voegde toe:'Onze vader bleef werken tot de jaren '90, na meer dan 60 jaar te hebben gewerkt. Papa was toen al ver in de tachtig, maar genoot van een goede vakantie en vloog de wereld rond!' De afgelopen jaren is een ander familielid, Chris Willes, in de winkel gaan werken.

Zwart-witspecialisten

Hoewel ze altijd een breed scala aan fotografische producten, apparatuur en accessoires hebben verkocht, staan ​​ze bekend om hun specialisatie in traditionele zwart-wit materialen. 'Ik denk dat we de eersten waren die Agfa's premium papiermerken zoals Record Rapid en Portriga naar het VK brachten', zei Paul. ‘Agfa had hier natuurlijk wel een basis, maar we importeerden deze papieren rechtstreeks uit Duitsland. Ze werden echt grote verkopers, vooral met alle Londense laboratoria.'

Ik begon in de jaren tachtig in Londen te printen, in een studio en laboratorium in Covent Garden, en tegen het begin van de jaren negentig werkte ik (zoals ik nog steeds doe), als een gespecialiseerde zwart-witfotoprinter, hoewel ik in het verleden ook digitaal heb gedrukt 15 jaar. Destijds waren er tal van professionele donkere kamers en printers in Londen. Vroeger hadden we een gezonde voorraad zwart-wit papier (afgezien van de merken Ilford en Foma die tegenwoordig verkrijgbaar zijn), zoals Agfa, Forte, Kentmere, Kodak en Oriental, die nu allemaal verdwenen zijn.

Een bijzonder papier was Process Lith, een speciaal lith-papier dat speciaal voor Process Supplies werd geproduceerd en onder hun eigen merknaam werd verkocht. Het was destijds een van de beste papiersoorten die beschikbaar waren voor litho-druk en erg populair, hoewel ik niet zeker wist waar het vandaan kwam. 'We werden benaderd door Chico, een chemicus uit India', legt Paul uit.

‘Een heel slimme man en vooral een ondernemer. Een van zijn fotografische interesses was lith printing, wat, zoals u weet, een vrij uniek, specialistisch proces is. Lith-materialen werden oorspronkelijk gebruikt door de grafische industrie, terwijl de fotografische printers verdunde lith-ontwikkelaars gebruikten met fotografisch papier. Zijn bedrijf heette Sterling, en nadat we dit papier hadden geproduceerd, kregen we toestemming om het Process Lith te noemen. Vroeger kwam het in grote dozen en we gingen naar onze kelder en pakten het zelf in. Het was echt eenmalig en duurde ongeveer tien jaar, waarna Fotospeed het uiteindelijk overnam onder de naam Sterling Lith.'

Digitale papieren

Natuurlijk zag de winkel een snelle verandering in de markt van analoog naar digitaal, en hoewel er zoveel papieren en films verloren gingen, bleven ze alle grote analoge merken die beschikbaar zijn in het VK op voorraad houden. Terwijl Ilford de marktleider is voor zwart-wit, verkoopt Process Supplies ook (en is het de belangrijkste Britse distributeur van) het Tsjechische merk Foma. Daarnaast heeft het bedrijf een groot assortiment digitale papiersoorten waaronder Hahnemuehle, Fotospeed en Permajet. De mogelijkheid om online te verkopen via haar website heeft ook haar klantenbestand vergroot naar de rest van het land en daarbuiten.

Hoewel digitaal een groot deel van hun omzet uitmaakt, verzekerde Paul mij dat de verkoop van analoog gezond is. ‘De afgelopen jaren is het echt teruggekomen. De helft van de donkere kamers van de universiteit was gesloten, maar nu gaan ze allemaal weer open. We verkopen ook een behoorlijke hoeveelheid online, hoewel meestal binnen het VK.' Neil was het ermee eens en voegde eraan toe:'We verkopen veel film aan fotobureaus die gespecialiseerd zijn in mode, meestal Kodak Portra 400 van middenformaat.

We kunnen er geen genoeg van krijgen! Ons klantenbestand bestaat nog steeds voornamelijk uit professionele fotografen in de winkel, terwijl we online verkopen aan veel hobbyisten en liefhebbers, wat een zeer goede balans is. De meeste grote fotografen in Londen kennen ons, en nogmaals, onze locatie helpt. We hebben grote namen geleverd zoals Bailey, Lord Snowdon, Don McCullin en vele anderen.'

Hoewel ze een grote verscheidenheid aan producten op voorraad hebben buiten papier, film en chemie, is archiefopslag de afgelopen jaren een heel belangrijk assortiment geworden. ‘We hebben veel presentatie-, display- en portfoliodozen verkocht, polyester archiefhoezen, waaronder ons eigen merkproduct, en Print File negatiefhoezen. Vooral tijdens de lockdown toen iedereen zijn archief bij elkaar leek te krijgen.'

Paul kwam tot de conclusie dat ze een vrij uniek bedrijf zijn, en vanuit mijn persoonlijke ervaring, een bedrijf dat de gemeenschap van fotografische printers heeft ondersteund, of het nu zwart-wit, kleur of digitaal is. Niet alleen om ons van onze materialen te voorzien, maar ook in voorgaande jaren, het sponsoren van evenementen en ontmoetingen om samen te komen. 'Ik denk dat we een zeer goede klantenservice bieden', beaamt Neil. ‘We praten veel met onze klanten en proberen altijd te helpen. Als er iets is dat we niet op voorraad hebben, in plaats van gewoon nee te zeggen, zullen we een paar telefoontjes plegen en als we iemand vinden die het ons kan leveren, kunnen we het voor de klant krijgen. '

Verwerk Lith-papier

Proces Lith-papier, dat begin jaren negentig op de markt kwam, was een openbaring voor veel fotografen en drukkers. Conventioneel verwerkt, was het een warmtintpapier van hoge kwaliteit, maar in verdunde lith-ontwikkelaar was het geweldig papier voor dit karakteristieke proces - met harde zwarte schaduwen, warme middentonen en heldere highlights. Tegen die tijd waren de lith-materialen voor grafische kunst van Kodak grotendeels stopgezet, en hoewel verschillende zwart-witpapier zoals Oriental Seagull uitstekende afdrukken met deze techniek produceerden, had Process Lith zijn eigen individualiteit. Het wordt erg gemist en misschien is het tijd om eindelijk mijn laatste overgebleven bladen te gebruiken!

jaren 20 vintage

Hoewel de winkel zich op dezelfde locatie bevindt en zelfs het telefoonnummer hetzelfde eindigt, toont deze prijslijst uit de late jaren 1920 een heel ander scala aan producten die door de grafische industrie worden gebruikt om platen te maken voor de reproductie van foto's in drukinkt. Onder de vermeldingen voor Collodion, Hypo Crystals, Photo Transfer Inks, Silver Nitrate en Caustic Soda is het merkwaardig genaamd Dragon's Blood. In plaats van een ingrediënt te zijn voor Alchemie (Clerkenwell heeft zulke legendes), is het in feite een felrode plantenhars die wordt gebruikt bij het graveren van foto's als een resist om ongebruikte delen van de drukplaat te beschermen wanneer ze in zuur worden geëtst.

Ga voor meer informatie over Process Supplies naar processuk.net