Wanneer mensen denken aan drones, denken ze meestal aan luchtdrones of onbemande luchtvaartuigen (UAV's). Er zijn echter ook onderwaterdrones.
Onderwaterdrones, zoals luchtdrones, hebben verschillende namen en zijn er in talloze variaties. Ze kunnen worden aangeduid als onbemande onderzeese voertuigen (UUV), autonome onderzeese voertuigen (AUV's) of onderwater op afstand bediende voertuigen (ROV's).
De term ROV verwijst vaak naar een voertuig dat is vastgebonden en wordt bediend door mensen op een nabijgelegen vaartuig. UUV verwijst meestal naar een drone die meer onafhankelijk opereert.
Volgens het Autonomous Undersea Vehicle Applications Center zijn er 255 unieke configuraties van AUV-systemen op 148 voertuigplatforms en dat zijn er nog steeds. Interesse in onderzeese drones blijft groeien.
Hoewel onderzeese drones nog relatief onbekend zijn, gaat hun geschiedenis minstens terug tot de jaren vijftig.
jaren '50
Net als bij drones in de lucht, is een groot deel van de geschiedenis van het autonome onderwatervoertuig nauw verwant aan het leger.
In 1957 financierde het Office of Naval Research de ontwikkeling van een van de eerste UUV's:het Special Purpose Underwater Research Vehicle (SPURV). De drone, ontwikkeld door het Applied Physics Laboratory van de University of Washington, zou tot 10.000 voet kunnen duiken en vier uur kunnen functioneren.
jaren 60
Het eerste gebruik van AUV's kan ook worden toegeschreven aan de Amerikaanse marine. In de jaren zestig begon de marine ze te gebruiken om verloren uitrusting op te halen, en in 1966 gebruikte ze haar kabelgestuurde onderwaterherstelvoertuig (CURV) om een ontbrekende atoombom voor de kust van Spanje te bergen.
Jaren 70
In 1973 hadden ROV's nog een groot succes toen men de bemanning van een diepzee-onderzeeër hielp redden die voor de kust van Ierland zonk. In de rest van het decennium begonnen ROV's steeds vaker voor te komen in tal van industrieën.
jaren 80
In de jaren tachtig speelden ROV's een cruciale rol bij het vinden van de wrakstukken van verschillende schepen. Een onderwaterdrone, de Argo, ontdekte het wrak van de Titanic in 1985 en dat van een slagschip uit de Tweede Wereldoorlog genaamd de Bismarck in 1989.
jaren 90
In het volgende decennium begon de Amerikaanse marine te investeren in het bouwen van UUV's die zeemijnen konden uitschakelen. Prioriteiten voor het programma waren onder meer het ontwikkelen van drones die mijnen vinden zonder te worden gedetecteerd door vijanden.
In 1996 werd het Near-Term Mine Reconnaissance System (NMRS) geïntroduceerd, een systeem met twee voertuigen dat een onderzeeër kan lanceren vanuit een torpedobuis. De NMRS was met een glasvezelkabel aan de onderzeeër bevestigd. Het langetermijnmijnverkenningssysteem verving uiteindelijk de NMRS.
2000s tot vandaag
In 2004 heeft de marine haar prioriteiten met betrekking tot UUV's geactualiseerd. Het bracht zijn Unmanned Undersea Vehicle Master Plan uit, waarin negen aandachtsgebieden werden geschetst, waaronder het leveren van voorraden, het afvuren van wapens en het uitschakelen van vijandelijke onderzeeërs.
De eerste keer dat een UUV werd ingezet in een gevechtsomgeving was in 2003 tijdens Operatie Iraqi Freedom. De VS hebben een REMUS UUV gebruikt om zeemijnen uit het gebied rond de haven van Umm Qasr te helpen verwijderen.
De marine blijft zich steeds meer richten op onderwaterdrones. Het begrotingsjaar 2019-budget van het Amerikaanse ministerie van Defensie omvat $ 9,6 miljard voor onbemande systemen in alle takken van het leger. Het grootste deel van het budget is bestemd voor drones in de lucht, maar onderzeeërs zijn een groeiend aandachtsgebied, met $ 1,3 miljard aan financiering. De marine heeft het grootste budget voor onbemande systemen van alle takken met ongeveer $ 3,5 miljard, een stijging van ongeveer $ 1 miljard ten opzichte van het voorgaande jaar.
In juli heeft de DOD een contract van 800 miljoen dollar toegekend voor onderzoek en ontwikkeling met betrekking tot AUV's. Een drone genaamd de Mk 18 Kingfish zal naar verwachting een sleutelrol spelen in dit programma en worden gebruikt voor gegevensverzameling, bewaking, mijnbestrijdingsoperaties en meer.
Momenteel wordt er onderzoek gedaan naar het verbeteren van de autonomie en communicatiemogelijkheden van onderwaterdrones. Onlangs hebben onderzoekers van MIT een systeem gedemonstreerd waarmee AUV's hun gedrag autonoom kunnen aanpassen aan de sensorische input van de omgeving. Het systeem maakt gebruik van een software-infrastructuur genaamd Mission Orientated Operation Suite (MOOS).
Het NAVO-Centrum voor Maritiem Onderzoek en Experimenteren (CMRE) werkt aan de communicatie-uitdaging. Onderzoekers uit verschillende landen ontwikkelen een systeem van AUV's die akoestische modems gebruiken om met elkaar te communiceren. Deze mogelijkheid zou hen in staat kunnen stellen om samen te werken om een missie te voltooien.
Buiten het leger maken verschillende industrieën gebruik van bestaande onderwater-ROV-technologieën, waaronder aquacultuur, milieuonderzoek, bergingsduiken, infrastructuurreparatie en olieproductie, om onderwateromgevingen te verkennen en activa te inspecteren.
Voor een technologie waar zo weinigen van hebben gehoord, hebben onderwaterdrones een lange geschiedenis. Het leger heeft een integrale rol gespeeld in veel van de innovatie rond AUV's, maar de particuliere sector begint nu ook te profiteren van hun capaciteiten. Onderzoek en ontwikkeling met betrekking tot onderwaterdrones gaat vandaag door en zal ertoe bijdragen dat ze de komende jaren een meer algemeen gebruikte technologie worden.
Auteur Bio:
Emily is een groene tech-schrijver die onderwerpen behandelt op het gebied van hernieuwbare energie en duurzaam ontwerp. Je kunt meer van haar werk lezen op haar blog, Conservation Folks.