In maart 2020, toen COVID-19 leidde tot wereldwijde lockdowns, had Michael Kenna een volledige kalender met reizen en tentoonstellingen gepland voor de komende maanden. In plaats daarvan merkte hij dat hij thuis zat en nergens heen kon. In plaats van nieuwe foto's te maken, ging hij terug in zijn archief om met frisse ogen naar enkele van zijn vroegste werken te kijken. Het resultaat is Noord-Engeland 1983-1986 , een fotoboek uit de omgeving waar Kenna werd geboren en opgroeide.
Hoe was het toen de lockdown toesloeg?
Het was belachelijk, want mijn agenda zat helemaal vol in 2020. Ik had veel tentoonstellingen gepland en boekprojecten lopende, en ik was van plan om in een aantal landen te fotograferen. Daarna was het een kwestie van de een na de ander afzeggen, uitstellen en weer afzeggen.
Hoe heb je besloten om terug te gaan naar je archieven?
Mijn uitgever, Chris Pichler, bij Nazraeli Press zei dat we ergens een boek van moesten maken. Ik kon geen van de projecten waar ik op dat moment aan werkte afmaken, dus het was een kwestie van terugkijken. Gelukkig heb ik duizenden onbedrukte negatieven om op terug te vallen, en sommige daarvan kwamen uit Noord-Engeland. Dit werk is gemaakt voordat ik in 1987 naar Japan ging. Tussen 1983 en 1986 heb ik veel foto's gemaakt tijdens verschillende reizen van drie of vier jaar. Ik had er een paar geprint voor tentoonstellingen en de rest vergeten.
Je foto's van vandaag zijn allemaal in een vierkant formaat, en wat hier opvalt is het feit dat deze foto's allemaal een standaard 3:2 beeldverhouding hebben.
In 1987 kocht ik mijn eerste Hasselblad-camera met een zoeker op heuphoogte. De 15 voorgaande jaren had ik door een zoeker van 35 mm gekeken. De dingen waren een beetje voorspelbaar geworden. Ik componeerde op bepaalde manieren die ik kende. Ik nam altijd de beslissing, of het horizontaal of verticaal moest zijn. Ik was toe aan verandering.
Hoe heeft het Hasselblad de manier veranderd waarop je foto's maakt?
Nadat ik de Hasselblad kocht, werd alles ineens van achteren naar voren bekeken in de matglazen zoeker. Ik vond het erg moeilijk om te werken! Maar ik merkte ook dat ik begon te experimenteren en nieuwe dingen te doen. Ik legde de camera op de grond omdat het nu kon. Ik plaatste de camera net boven water om de reflecties vanuit dat gezichtspunt te zien. Ik zette de camera tegen de zijkant van een muur. Alles werd een beetje anders en mijn composities werden grafischer.
Je bent resoluut een filmfotograaf, en dat ben je altijd geweest. Wat is het proces van het filmen dat je zo leuk vindt?
Ik vind dat het hele analoge proces rust uitstraalt. Voor mij is het een meditatieve reis. Ik ben er absoluut zeker van dat ik een fotograaf zou kunnen zijn zonder film, zonder beelden. Ik zou het hele proces kunnen doorlopen:naar plaatsen reizen, situaties en landschappen zoeken, urenlang blootstellen, onderwerpen bekijken en geen resultaat hebben. Het zou in sommige opzichten frustrerend zijn omdat ik de kost niet zou kunnen verdienen, maar het is een prachtig proces om als fotograaf te werken. Ik hou gewoon van wat ik doe van begin tot eind.
[Ik hou van] het plannen van reizen, het maken van schema's, vliegtuigreserveringen, naar plaatsen gaan, dingen zoeken of proberen te vinden om te fotograferen - de zoektocht, de frustratie soms, en dan plotseling iets ontdekken dat gewoon fenomenaal fascinerend is voor misschien een paar seconden of voor uren of dagen. En dan is er de verwerking en maanden later voor het eerst de afbeeldingen zien, [het is] bijna alsof je kerstpakketten opent. “O, kijk eens naar die beelden! Waar komen ze vandaan?" Soms blijken de foto's waarvan ik dacht dat ze interessant zouden zijn, heel gewoon. Evenzo zijn degenen waarvan ik dacht dat ze behoorlijk voorspelbaar waren soms echt interessant! De vreugde van het niet weten! Het drukken is een heel ander verhaal; alchemistisch en magisch met een steile leercurve.
Digitale fotografie neemt, althans voor mij, een deel van deze besluiteloosheid weg, dit niet weten wat ik heb. Met film wil ik, juist omdat het zo onvoorspelbaar is, nog meer zoeken. Ik ken mezelf genoeg om te beseffen dat ik weinig tot geen idee heb wanneer ik een interessant beeld heb. Dat komt later als ik de minpunten zie. Daardoor ben ik altijd op zoek naar extra mogelijkheden en opties.
De stijl van het Noord-Engeland foto's is vergelijkbaar met uw huidige werk:er zijn geen mensen en het licht en de schaduwen zijn bijna als personages in de scènes. Stel je deze foto's samen alsof het decors zijn in een levensfase?
Ik zinspeel daar soms juist op. Voor mij zijn mijn foto's verwant aan decors op het toneel van het leven. In dit Noord-Engeland serie waren de leegstaande pakhuizen bijvoorbeeld nog maar kort geleden ontruimd, stonden er veel op de nominatie om gesloopt te worden en staan de meeste er niet meer. Toen ik [ze] 's nachts fotografeerde, langs de grachten waar niemand meer kwam, werden deze plekken kunstmatig verlicht als op een podium.
Ik verwijs soms naar mijn interesse in de momenten voordat acteurs verschijnen, wanneer we nog steeds onze eigen verbeeldingskracht kunnen gebruiken, en er een bepaald soort opgekropte sfeer van anticipatie is. Als de personages er zijn, word ik meegezogen in hun verhaal en luister. Ik word me minder bewust van het podium als de personages me naar binnen trekken. Nadat de acteurs het podium verlaten, zit mijn hoofd vol met hun verhalen. Maar voordat ze verschijnen, is er een zekere ambiguïteit, een potentieel voor mijn eigen verhaal. Ik kan me proberen voor te stellen wat er zou kunnen gebeuren, wat er in het verleden is gebeurd en wat er in de toekomst kan gebeuren.
Een van mijn favoriete foto's in de serie is Steep Street, Blackburn, Lancashire, Engeland, 1985. De eigenzinnigheid van de lichtmast met de titel voor de gebouwen betekent dat je niet kunt zien of het de paal of de gebouwen zijn die gekanteld.
Ik vraag me nog steeds af waarom ik deze afbeelding niet heb afgedrukt toen ik hem maakte. Ik ben dol op die foto, maar heb hem net overgeslagen toen ik mijn eerste selectie in de jaren 80 aan het uitkiezen was. Toen ik dit negatief weer tegenkwam, dacht ik:“WOW, dat is geweldig!” Ik veronderstel dat we in verschillende stadia van ons leven naar verschillende dingen zoeken. Ik zag het toen gewoon niet.
Je hebt tientallen fotoboeken gepubliceerd; hoe belangrijk zijn ze voor je?
Ze zijn van cruciaal belang. Ik denk dat het een plicht, een verantwoordelijkheid, een wens en wens is voor een fotograaf om hun werk te verspreiden, afbeeldingen te delen, foto's naar het publieke domein te verzenden. Ik ben me er volledig van bewust dat de afdrukken die ik maak zilvergelatine zijn, handgemaakt, met de hand geretoucheerd, gematteerd, gemonteerd, gesigneerd en genummerd. Ze zijn als kostbare juwelen voor mij, en ik ben helemaal weg van dit proces. Maar hoeveel mensen gaan de originele afdrukken zien? Helaas, niet zo veel. Boeken zijn daarom een uitstekende manier om het werk van een fotograaf te laten zien.
Bekijk hier meer werk van Michael Kenna.