Om Earth Day 2022 te vieren, bekijken we enkele van onze favoriete milieuverhalen en interviews uit de PopPhoto-archieven.
De natuur zit vol met interessante en mooie dingen. Maar het maken van een ongerepte natuurfoto vereist veel meer planning en voorbereiding dan naar een Instagram-plek met geotags te rijden en iets geweldigs vast te leggen. Erin Babnik, een bekroonde wildernisfotograaf en Canon Explorer of Light, fotografeert al sinds de dagen vóór de sociale media prachtige landschappen. Haar carrière bij het fotograferen van natuurlijke omgevingen begon vanuit een nieuwsgierigheid. En nieuwsgierigheid probeert ze tot op de dag van vandaag in haar werk vast te houden.
Hier spreekt Babnik met ons over haar favoriete plekken om te fotograferen, essentiële uitrusting en waarom het cruciaal is om deze prachtige plekken voor toekomstige generaties te behouden.
Hoe ben je begonnen met landschapsfotografie?
Voordat ik fotograaf was, was ik kunsthistoricus. Ik specialiseerde me voornamelijk in oude Griekse kunst en moest eigenlijk ook een werkende archeoloog zijn. Ik heb veel opgravingen gedaan in het Midden-Oosten. Ze moesten objecten fotograferen, zodat ik ze in mijn proefschrift kon gebruiken en een archief met foto's kon ontwikkelen voor onderwijs en onderzoek. Ik merkte dat ik mijn uiterste best deed om de foto's zo goed mogelijk te maken. Ik heb echt genoten van dat proces. Ik begon me echt te ergeren aan alle beperkingen van het proberen om statieven mee te nemen naar archeologische vindplaatsen en om speciale toegang te moeten vragen. Eindelijk drong het tot me door:"Weet je wat? Vroeger hield ik ervan om gewoon de bergen in te gaan en te backpacken. Het zou wel leuk zijn om de camera mee naar buiten te nemen.” Dit was voor het tijdperk van de sociale media.
Het klinkt alsof je al heel lang van het buitenleven hield voordat je het op een meer formele manier begon te fotograferen.
Ik nam altijd een kleine filmcamera mee, maar dat was meer om vast te leggen wat ik aan het doen was. Ik kwam er helemaal uit, hoe meer ik in de academische wereld kwam, ik bracht gewoon al mijn tijd door in deze stoffige, ondergrondse bibliotheken. Ik was de dingen vergeten die ik vroeger graag buiten deed.
Ik werd langzaamaan al een werkende fotograaf, zelfs toen ik nog in de academische wereld zat. Mijn foto's werden zo goed dat andere mensen me begonnen in te huren om werk voor hen te doen. Dat leidde tot stockfotografie en uiteindelijk begonnen mijn beeldende kunstlandschappen verzoeken te genereren voor dingen die ik niet eens aanbood, zoals workshops en instructies voor nabewerking.
Eindelijk, op een dag dacht ik:"Weet je wat? Het strijkijzer is heet, misschien moet ik erop slaan. Ik denk dat ik dit echt gewoon wil doen.”
Was het moeilijk om de carrièreswitch te maken van de academische wereld naar fulltime fotowerk?
Het was echt een intens emotionele beslissing voor mij, nadat ik zoveel van mijn leven in één carrière had geïnvesteerd, om zo'n wending te nemen. Maar uiteindelijk besloot ik dat dit het beste was wat ik ooit had gedaan.
Ik denk dat wat me echt zo lang tegenhield, het idee was dat ik deze andere carrière opgaf. Toen ik me realiseerde dat eigenlijk alles wat ik eerder had gedaan:de lezingen, het lesgeven, het reizen naar exotische oorden, dat alles gewoon een geweldige voorbereiding was op wat ik nu doe. Ik geef nog steeds les. Ik reis nog steeds naar exotische oorden. Ik sta nog steeds heel vroeg op en word erg vies. Het is allemaal hetzelfde, alleen een nieuwe bestemming gegeven.
Over vroeg opstaan gesproken, hoe belangrijk is het moment van de dag waarop je foto's maakt bij het maken van hoogwaardige landschapsfoto's?
Het meest voorkomende advies dat landschapsfotografen krijgen, is dat de kwaliteit van je licht alles is. Maar het tijdstip van de dag is soms eigenlijk alleen relatief aan een bepaald type omgeving. Stel dat je een slotcanyon wilt fotograferen. Midden op de dag, wanneer de zon hoog staat en in die slotcanyon kan komen en stuiterende verlichting kan creëren, wordt dat je beste tijd. Terwijl laten we zeggen dat je een berglandschap wilt fotograferen, dan wil je misschien wat laag zijlicht. Dat wordt een einde-van-de-dag-situatie, ofwel zonsopgang of zonsondergang. Timing is alles, maar het komt allemaal neer op wat je motivatie is.
In hoeverre speelt geduld een rol bij het maken van goede landschapsfoto's?
Nogmaals, dat is een van die dingen die ook in beide richtingen gaan. Standaardwijsheid zou je vertellen dat je met een idee moet komen en dan op het juiste moment moet wachten, zo vaak mogelijk naar een locatie moet terugkeren, totdat je dat idee uiteindelijk realiseert. De keerzijde van die medaille is soms gewoon flexibel zijn en geen verwachtingen hebben. Als je ze kunt loslaten, kun je iets zien dat je misschien over het hoofd zou hebben gezien of zou hebben afgewezen.
Waar zijn enkele van je favoriete soorten terrein om te fotograferen?
Ik heb twee kantoren, één in Zuid-Californië en één in Europa, in Slovenië. In Europa heb ik enorm veel tijd in de Dolomieten doorgebracht. Ik begon die regio te verkennen voordat het zelfs maar echt op de kaart stond voor de meeste landschapsfotografen. Toen ik daar voor het eerst heen ging, vóór het tijdperk van sociale media, wisten de meeste Amerikanen niet eens dat Italië bergen had.
Dat blijft een van mijn favoriete plekken om te werken, maar ik doe ook veel in de Alpen. In de Verenigde Staten houd ik erg van woestijnomgevingen. Ik denk dat deze twee gebieden, de Alpengebieden en dan de woestijn, iets gemeen hebben, namelijk dat het zeer veranderlijke omgevingen zijn.
Bergomgevingen veranderen echt veel met de seizoenen. Een lage atmosfeer kan het landschap er van seconde tot seconde totaal anders uit laten zien. Ik hou daarvan. Het is hetzelfde met woestijnomgevingen omdat ze altijd veranderen. De grond verandert letterlijk veel in plaatsen als Death Valley. Het kan de ene maand een meer zijn en een andere maand alleen dit ongelooflijke patroon van polygonen. Je komt de volgende maand terug, die polygonen zijn allemaal veranderd en het is een duinveld. Ik ben altijd op zoek naar iets waarvan ik niet het gevoel heb dat ik het eerder heb gezien.
Met de opkomst van sociale media hebben we gezien dat veel van deze eens zo ongerepte en afgelegen landschappen te veel verkeer kregen en vernietigd werden. Wat voor soort leidende principes gebruikt u in uw workshops om nieuwere fotografen aan te moedigen het land dat ze fotograferen te respecteren?
Ik heb veel geschreven en gesproken over precies dat onderwerp, omdat het een belangrijk onderwerp is. Een van de belangrijkste dingen die elke fotograaf in gedachten moet houden, is dat deze omgevingen geen trofeeën zijn om op te jagen en te verzamelen. En echt, de magie ligt niet eens in de locatie. De magie ligt bij jou, de fotograaf. Waar je ook gaat, je moet je eigen zonneschijn maken. Dat zullen de meest betekenisvolle foto's voor je zijn en ze zullen waarschijnlijk ook de foto's zijn die op de lange termijn het beste voor je doen.
Ik denk dat wat er met veel van deze plaatsen aan de hand is, gewoon overmatig gebruik is. Te veel mensen worden naar te weinig plaatsen geleid omdat ze denken dat daar de magie ligt. En als je mensen meer over de planeet verspreidt, krijgen deze plaatsen een kans om te herstellen. Kortom, het gaat erom het publiek voor te lichten over het soort dingen waarvan ze zich misschien niet realiseren dat ze schadelijk zijn.
Wat zijn enkele voorbeelden van dingen die mensen doen waarvan ze zich misschien niet realiseren dat ze schadelijk zijn voor het milieu?
Wilde bloemen plukken of een tent opzetten op de top van wilde bloemen kan ze doden tot waar ze nooit meer terug zullen komen. Als je een rots verplaatst, kan dat bodemerosie veroorzaken die een gebied zal beschadigen. Te veel lopen op een niet-duurzaam oppervlak kan ervoor zorgen dat het nooit meer terugkomt. In de Columbia River Gorge zijn fotografen bepaalde watervallen gaan fotograferen en ze staan allemaal graag op dezelfde plek en die plek was vroeger weelderig met varens, en nu is het gewoon vuil vanwege te veel voeten. De omgeving kan zichzelf niet genezen.
Het is belangrijk om je goed bewust te zijn van het verschil tussen een duurzaam en een niet-duurzaam oppervlak. Inzicht in zaken als cryptobiotische grond, die helpt om de grond bij elkaar te houden - zonder dat kan een gebied slechts een absolute stofkom worden. Beestjes leven onder stenen. Als je de rotsen verplaatst, ontken je dat beestje zijn thuis. En dan is er een domino-effect dat een omgeving kan verwoesten als je eenmaal begint te knoeien met zijn kleine ecosystemen. Dus maak alleen foto's, laat alleen voetafdrukken achter, maar laat geen voetafdrukken achter op de niet-duurzame spullen.
Wat voor uitrusting neem je naast je camera-uitrusting mee als je eropuit gaat om foto's te maken?
Veel hangt af van de omgeving. Een van de dingen die ik altijd bij me heb, die eigenlijk niets met camera-apparatuur te maken heeft, is dit matje dat in drie of vier delen kan worden opgevouwen. Ik kan dat voor zoveel dingen gebruiken, waar ik ook ben. Als ik in een woestijn ben, kan ik het gebruiken om mijn camera te beschermen tegen wat schittering of het kan een dakje over mijn camera maken. Als ik een laag bij de grond schot doe, waar ik zo dicht bij de grond moet zijn, kan ik op het ding zitten. Als ik ergens kampeer en ik heb een kampvuur, dan is dat een geweldige manier om de vlammen aan te wakkeren. Het is ontzettend handig.
Mijn EHBO-doos gaat altijd mee. Ik heb ook een spotzoeker, wat handig is als ik in afgelegen gebieden ben, waar ik ook ben. Dan zijn er nog alle lagen. Er is eigenlijk veel dat je als fotograaf mee moet nemen, dus kledinglagen, misschien eten, snacks, wandelstokken, allerlei dingen.
Welk advies zou je iemand geven die aan de slag wil met landschapsfotografie?
Veel ontdekken en experimenteren. Zo heb ik me ontwikkeld als landschapsfotograaf. En ik sta er echt achter. Leren zien is het meest cruciale onderdeel van je echt ontwikkelen als fotograaf en de beste manier om dat te doen is eropuit te gaan en met dingen te experimenteren. Probeer dingen en vind dingen om te fotograferen. Ik zeg vaak dat verkenning de sleutel is tot creativiteit, want hoe meer je vindt om te fotograferen, hoe meer je jezelf vindt. Dus als je eropuit kunt gaan en dingen kunt vinden, loop je een kortere weg door dat kale landschap van alle dingen die zo vaak zijn gezien dat mensen er niet meer op reageren.
Ga naar de dingen die je opwinden. Volg je eigen neus en je zult waarschijnlijk sneller vooruitgang boeken en eerder op oplossingen stuiten die voor jou spannender zijn. Overtuig uzelf, maar kijk ook met andere frisse ogen om u te helpen zien wat u misschien niet opmerkt.
