Ik ben opgegroeid op een boerderij, en hoewel het geen melkveebedrijf was, heb ik zeker genoeg tijd met de koeien doorgebracht om hun manieren te kennen. En ik moet je zeggen dat ik er niet van onder de indruk ben. Koeien zijn op zijn best tevreden, maar ze hebben niet veel charisma, wat zou kunnen verklaren waarom de personages in al die tekenfilms op zaterdagochtend waar ik naar keek konijnen, eenden, aardeekhoorns, katten, muizen, vogels, eksters, honden en beren waren, maar nooit runderen.
Nu ik het nieuwe fotoboek van Glen Wexler, The Secret Life of Cows, heb gezien, word ik gedwongen mijn gevoel over koeien opnieuw te onderzoeken. Belangrijker nog:tijdens mijn gesprek met Wexler heb ik een aantal waardevolle lessen geleerd over het fotograferen van problematische onderwerpen.
De foto's van Wexler, die van 7 juli tot en met 4 augustus ook te zien zullen zijn in de Track 16 Gallery in Bergamot Station in Santa Monica, stellen koeien opnieuw voor als helden die hun eigen soort willen redden en tegen type spelen, aangezien echte koeien dat niet echt doen. (Je hebt mijn woord.) Simpel gezegd:heldenkoeien zijn grappig. (Het komische tegenovergestelde is trouwens ook waar:om grappig te zijn, een leeuw kan maar beter laf zijn, zoals in “Wizard of Oz”; een dappere leeuw, zoals Mustafah in “The Lion King”, is gewoon een tragedie die nog moet gebeuren.)
Wexler, een succesvolle commerciële fotograaf gevestigd in Los Angeles, heeft een aantal zeer beroemde albumhoezen gemaakt voor artiesten als Michael Jackson, Van Halen, ZZ Top en anderen. Hij is waarschijnlijk het meest bekend vanwege zijn vroege en deskundige toepassing van digitale technologie om uitvoerig geproduceerde afbeeldingen te maken voor reclameklanten.
De koeienfoto's zijn in feite ontstaan als reclameopdracht voor de restaurantketen Chick-fil-A. Het reclamebureau van het bedrijf had een marketingcampagne opgezet waarin koeienkarakters werden gebruikt om de consumptie van Chick-fil-A-broodjes met kip in plaats van hamburgers te bepleiten. Wexler werd ingeschakeld om de kalenders van de keten voor 2004 en 2005 te produceren.
Toen begon het oplossen van fotografische problemen. Voordat Wexler aan boord kwam, kleedden de door het bedrijf ingehuurde fotografen koeien eenvoudigweg in kostuums en fotografeerden ze. Maar zoals hier al te vaak is gezegd:koeien presteren niet van nature. Bovendien zijn, zoals Wexler opmerkt, de lichaamsfuncties van runderen zowel onvoorspelbaar als frequent.
In plaats daarvan riep Wexler de hulp in van kunstenaar Charles Rivera om een realistische koe op een derde schaal te beeldhouwen, waarvan een mal werd gemaakt. De mal werd op zijn beurt gebruikt om schuimafgietsels te maken die in stukken konden worden gesneden en opnieuw in elkaar konden worden gezet tot verschillende koekarakters.
Elke afbeelding vergde ongeveer twee of drie dagen aan hoofdset- en elementfotografie, gevolgd door een aantal dagen fotograferen van echte koeien die in perspectief werden belicht en gefotografeerd om te passen bij de gebeeldhouwde lichaamsdubbels. Wexler schat dat het hele project 600 uur postproductietijd in beslag nam. Voor sommige afbeeldingen waren special effects-teams nodig om explosies te veroorzaken. Voor andere opnames waren uitgebreide kostuums nodig. (Dit werd gedaan door James Hayes, die ook de Muppets kostuumt.)
Dat is veel werk om koeien er grappig uit te laten zien. Wexler zegt dat de humor van de beelden voortkomt uit het op zijn kop zetten van onze aannames over de ‘waargenomen geloofwaardigheid’ van fotografie. Door elementen uit de echte wereld en een fantastische wereld te combineren, ontstaat een surrealistisch, absurd effect, zegt hij.
Ik ben van plan om tijdens de lunch over deze vraag na te denken. Raad eens wat ik ga bestellen...