De impact van de huidige COVID-19-crisis heeft nieuwe onvoorziene mogelijkheden gecreëerd voor het gebruik van diensten in de gezondheidszorg die verder gaan dan zoek- en reddingsacties. De pandemie heeft de noodzaak voor ziekenhuizen vergroot om de efficiëntie en snelheid van hun inter-site medische distributiediensten aanzienlijk te verbeteren, terwijl de blootstelling van het personeel aan gezondheidsrisico's wordt beperkt en kruisbesmetting wordt vermeden.
Als gevolg hiervan omarmt de zorgsector de vooruitgang van drone-technologieën - ook bekend als onbemande luchtvaartuigen (UAV) en ziet zichzelf stevig als een van de early adopters van de markt. Drones kunnen tegenwoordig het meeste transport van medische benodigdheden aanzienlijk verbeteren, vergeleken met gespecialiseerde koeriers, "blauwe lichten" of ambulances via wegennetwerken, die aanzienlijk worden beïnvloed door verkeersopstoppingen, vooral in drukke stedelijke omgevingen.
Doorgaans duurt het twee uur om een tijdkritische "blauw licht"-zending te voltooien, bijvoorbeeld per ambulance, tussen een stadsziekenhuis en hun bloedbank met een representatieve afstand van 40 mijl tussen hen. Deze tijd omvat de bezorgtijd zelf en de verwerkingstijd van het ziekenhuispersoneel, die bijna gelijk verdeeld zijn. Van inbedrijfstelling tot ontvangst, elke medische leveringsreis kan aanzienlijke hoeveelheden kostbare tijd en middelen kosten die anders zouden zijn gebruikt om de eerstelijnsdiensten van het ziekenhuis te ondersteunen.
Met naar schatting 2,5 miljoen bewegingen (medische benodigdheden, biologische monsters en andere items) tussen ziekenhuizen en aanverwante locaties alleen al in het VK, is de ontwikkeling van een efficiënt UAV-gebaseerd transportnetwerk tussen ziekenhuizen logistiek en financieel zinvol en biedt het een reëel kans om zowel het welzijn van de patiënt te verbeteren als de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.
Een van de pioniers op dit gebied is het in Californië gevestigde bedrijf Zipline, dat gespecialiseerd is in humanitaire leveringen, zoals het leveren van bloed en medische benodigdheden op afgelegen locaties door BVLOS-vluchten. Het bedrijf is commercieel actief in Rwanda en Ghana en heeft al meer dan 200.000 commerciële hub-to-hub-netwerkleveringen geleverd, goed voor meer dan 14 miljoen autonome BVLOS-mijlen, waarbij bloedproducten via drones worden afgeleverd.
Binnen Europa zijn de drones getest als onderdeel van emergency response door de TU Delft, met als doel sterfgevallen te voorkomen en herstelinspanningen te versnellen door snelle levering van EHBO-items. Deze omvatten automatische defibrillatoren (AED) en tweerichtingsvideocommunicatie tussen de EHBO'ers en hulpdiensten. Elders heeft de Project Wing van Google UAV-operaties in Australië getest, gericht op rampenbestrijding door hulp te bieden aan getroffen gebieden, waaronder water en medische benodigdheden.
Tijdens de COVID-19-pandemie waren er aanzienlijke aanvullende operationele eisen gesteld aan regelgevers met betrekking tot de adoptie van drones die medische benodigdheden vervoeren. De Britse CAA heeft een nieuw goedkeuringsbeleid moeten ontwikkelen waarin de vereisten en richtlijnen voor de goedkeuring van BVLOS UAV-vluchtautorisaties effectief en efficiënt worden beschreven om te kunnen reageren op de stijgende marktinteresse.
Hoewel er beperkte gegevens zijn over de potentiële UAV-markt voor medische levering, geeft een extrapolatie van de huidige markt een omvang aan van ongeveer $ 1,3 miljard in 2030, wat neerkomt op bijna 5% van de totale voorspelde UAV-wereldwijde markt.
Vroege medische bewegingsonderzoeken laten indrukwekkende resultaten zien. In mei 2021 voltooide Skyports een demonstratieproject van 3 maanden voor UAV-leveringen van medische benodigdheden en Covid-19-tests tussen Lorn en Islands District General Hospital in Oban aan de westkust van Schotland, naar het Mull and Iona Community Hospital in Craignure op het eiland of Mull, die 12 mijl uit elkaar liggen.
Het gebruik van UAV-services maakt het mogelijk om de levertijden te verkorten tot 15 minuten in vergelijking met 45 minuten die normaal gesproken nodig zijn voor zowel de weg als de veerboot. Tijdens deze korte tijdsonderzoeken werden meer dan 1600 diagnostische monsters van slechts een paar gram van 884 patiënten vervoerd, wat een besparing van meer dan 11.000 uur van de transporttijd van pathologische monsters, die normaal door bestelwagens wordt uitgevoerd, heeft opgeleverd.
Voordelen van drones in de medische toeleveringsketen
Hier zijn enkele van de belangrijkste voordelen van het gebruik van drones in de medische toeleveringsketen.
- Veilig :Verminderd risico op fouten en aantal overboekingen gerelateerd aan leveringen. Verbeterde beveiliging, traceerbaarheid en transparantie in het bezorgsysteem.
- Effectief :Verminderde overcapaciteit in termen van laadvermogen en personeel.
Patiëntgericht:minder wachttijd voor patiënten, wat de stroomefficiëntie en patiëntgerichtheid verbetert. - Tijdig :Verhoogde betrouwbaarheid in levertijd. Vermindering van het aantal afwijkingen.
- Efficiënt :Verhoogde bezettingsgraden door minder vertragingen en mogelijkheden voor verdere centralisatie.
- Rechtvaardig :Verbeterde flexibiliteit van leveringen in termen van zowel locatie als tijd.