Geschreven door Megan Nichols
Windturbines kunnen enorme hoogten bereiken. Zonneparken nemen grote stukken land in beslag. Distributieapparatuur bevindt zich soms in afgelegen gebieden. Nutsinfrastructuur is van nature ook verspreid over grote afstanden, zodat het energie van elektriciteitscentrales naar woningen en bedrijven kan overbrengen. Dit maakt het inspecteren, onderhouden en installeren van deze apparatuur vaak een dure aangelegenheid.
Drones zijn echter gunstig gebleken voor de energie-industrie omdat ze inspectie-, onderhouds- en installatietaken op afstand kunnen uitvoeren. Hier zijn vier gebieden waarop bedrijven in de energiesector drones gebruiken om hun kosten te verlagen.
Monitoring en inspecties
Het gebruik van drones voor zowel reguliere als ad-hocinspecties kan de kosten aanzienlijk verlagen. Onbemande luchtvaartuigen (UAV's) kunnen veel verschillende soorten infrastructuur in de energiesector inspecteren, waaronder hoogspanningslijnen, onderstations, pijpleidingen, windturbines, zonnepanelen en offshore-olieplatforms.
Drones kunnen de meeste inspecties veel sneller uitvoeren dan menselijke werknemers. In één experiment voltooide een drone in twee uur tijd een inspectie van een zonneveld, waarvoor een bemanning twee dagen nodig had. UAV's kunnen 5-6 mijl aan transmissie- en distributieapparatuur per dag inspecteren en een onderstation in minder dan een uur controleren. Het inkorten van inspectiedagen kan energiebedrijven veel geld besparen.
Het gebruik van een onbemand voertuig elimineert ook de veiligheidsrisico's die gepaard gaan met menselijke werknemers die bepaalde soorten inspecties uitvoeren, zoals inspecties op hoogte. Door deze risico's te verminderen, worden indirect de kosten van het uitvoeren van deze controles verlaagd.
Drones kunnen verschillende soorten inspecties uitvoeren door verschillende sensoren te gebruiken. Ze kunnen foto- of videobeelden van hoge kwaliteit maken, of je kunt ze uitrusten met andere sensoren. Infraroodcamera's kunnen bijvoorbeeld zonnepanelen scannen op hotspots die duiden op verminderde prestaties. Visuele inspecties kunnen alles aan het licht brengen, van overwoekerde vegetatie rond hoogspanningslijnen tot schade aan een windturbine door blikseminslag.
Onderhoud
Naast het uitvoeren van inspecties kunnen UAV's ook enkele basisonderhoudstaken uitvoeren. Een Letse startup genaamd Aerones bouwt drones die windturbines kunnen reinigen, ijsvrij maken en coatings kunnen aanbrengen.
Puin zoals stof, insecten en vogelpoep, evenals de opeenhoping van ijs, kunnen de efficiëntie van turbines verminderen. De drones van Aerones spuiten langs de turbines om deze ophoping te verwijderen. Je kunt ze ook gebruiken om een coating op turbines aan te brengen die de ophoping van vuil helpt voorkomen.
Door drones in te zetten om deze onderhoudstaken uit te voeren, kunnen bedrijven deze veel sneller uitvoeren, hun kosten verlagen en de veiligheid van werknemers vergroten.
Planning en constructie
Energiebedrijven gebruiken UAV's ook in de plannings- en constructiefase van projecten. Drones kunnen een reeks informatie over een site verzamelen die kan worden gebruikt om gedetailleerde kaarten en topografische modellen te maken. Het verzamelen van informatie via drone maakt het onderzoeken van potentiële projectlocaties een veel eenvoudiger en sneller proces.
Zonnebedrijf SunPower gebruikt drones om locaties van zonneparken in kaart te brengen en optimale lay-outs voor panelen te maken. Met behulp van deze kaarten testen ingenieurs verschillende lay-outs en proberen ze het aantal panelen dat op een site past te vergroten. Hierdoor kan het bedrijf meer elektriciteit produceren uit één project en zijn inkomsten verhogen.
Ook tijdens de bouwfase kunnen drones een rol spelen. Onbemande viaducten van een bouwplaats kunnen helpen bij voortgangsrapportage, kwaliteitscontrole en bouwlogistiek, wat resulteert in een efficiëntere bouwplaats.
Stormherstel
Drones kunnen ook helpen bij het gevaarlijke, arbeidsintensieve werk van stormherstel. Nadat een groot weersgebeurtenis heeft toegeslagen, moeten nutsbedrijven de schade inspecteren en beginnen met reparaties om de stroomvoorziening zo snel mogelijk te herstellen.
De omstandigheden kunnen gevaarlijk zijn na een storm als gevolg van overstromingen, beschadigde gebouwen en neergestorte hoogspanningslijnen. Het uitzenden van bemanningen is zowel gevaarlijk als tijdrovend. Het gebruik van drones kan in plaats daarvan de efficiëntie verhogen en de gevaren die met de operatie gepaard gaan, verminderen. Een uitgebreid overzicht van de schade kan bedrijven ook helpen bij het plannen van hun reacties en om sneller weer aan de slag te kunnen.
Duke Energy werd een van de eerste nutsbedrijven die drones gebruikte voor stroomherstel in Puerto Rico na orkaan Maria. Het gebruikte ze niet alleen om schade op te sporen en veilige routes te vinden om toegang te krijgen tot de infrastructuur, maar ook om hoogspanningsleidingen op te hangen.
Dit zijn niet de enige manieren waarop energiebedrijven drones gebruiken, en ze bedenken steeds meer toepassingen. Drones zouden de komende jaren een aanzienlijke invloed kunnen hebben op de kosten voor de energiesector.