De meeste drone- of UAS-operaties (Unmanned Aircraft Systems) zijn momenteel beperkt tot korte afstanden binnen het gezichtsveld van de piloot op afstand. Dit betekent dat de piloten op afstand hun drone in het zicht moeten houden om andere dingen te zien en te vermijden tijdens het vliegen. Dit staat bekend als vliegen binnen Visual Line of Sight (VLOS).
Het ontsluiten van de voordelen van UAS-technologie voor uiteenlopende toepassingen zoals kritieke infrastructuurinspectie, precisielandbouw, openbare veiligheid en pakketbezorging vereist echter Beyond Visual Line of Sight (BVLOS) -operaties waarmee drones autonoom kunnen opereren zonder dat een onderhouden visuele lijn nodig is zicht van de operators. Ze bieden aanzienlijke kansen voor meer efficiëntie, productiviteit, veiligheid en economische waarde.
Terwijl meer traditionele VLOS-vluchten (visual line of sight) slechts tot een beperkte maximale afstand kunnen worden uitgevoerd, hoeven BVLOS-vluchten zich niet binnen de gezichtslijn van de exploitant te bevinden, wat de efficiëntie verbetert en het kaartpotentieel voor bedrijven vergroot. BVLOS biedt bijvoorbeeld de mogelijkheid om grotere gebieden snel en efficiënt in kaart te brengen of om afgelegen en/of gevaarlijke locaties gemakkelijker en veiliger in kaart te brengen. Gezien het enorme potentieel van het vliegen met BVLOS, is er een belangrijke commerciële kans om de technologie op een snelle, efficiënte en betrouwbare manier op te schalen.
Door buiten de visuele gezichtslijn te vliegen, stellen drones bedrijven in staat traditionele, duurdere methoden zoals helikopters, satellieten of klimmen op structuren te vervangen die normaal niet de geautomatiseerde, consistente en nauwkeurige gegevensverzameling opleveren die drones kunnen leveren. Als gevolg hiervan profiteren bedrijven van drie belangrijke voordelen van drones:verbeterde (1) veiligheid, (2) nauwkeurigheid en (3) efficiëntie.
Specifiek voor efficiëntie kunnen commerciële bedrijven die gebruikmaken van BVLOS-drone-operaties de kosten aanzienlijk verlagen en hun investering in drone-technologieën maximaliseren. BVLOS verbetert de veiligheid door te voorkomen dat dodelijke ongevallen of ongevallen handmatig torens moeten beklimmen om metingen te doen.
BVLOS-vluchten kunnen een groot gebied bestrijken en veel sneller hoogwaardige gegevens verzamelen dan traditionele middelen, zodat bijvoorbeeld verzekeringsclaims van total loss sneller kunnen worden vergoed. Een bedrijf dat bijvoorbeeld 10.000 mijl aan hoogspanningsleidingen per jaar inspecteert, zou in het eerste jaar van exploitatie 1,7 miljoen dollar besparen, een besparing die in vijf jaar kan oplopen tot 9 miljoen dollar.
Op basis van een casestudy van Precision Hawk kunnen elektriciteitsbedrijven bijvoorbeeld een bemande helikopter of drones gebruiken om hoogspanningsleidingen te inspecteren. Met een bemande helikopter variëren de kosten van $ 40- $ 700 per mijl, terwijl de kosten met een BVLOS-drone variëren van $ 10- $ 25 per mijl inspectie. Dienovereenkomstig kan dat nutsbedrijf tot $ 1,7 miljoen per jaar besparen door drones te gebruiken. Deze potentiële besparingen kunnen worden toegepast op veel meer bedrijven in verschillende sectoren. Zo stellen BVLOS-drone-operaties bedrijven in staat om geld te besparen, zodat ze kunnen herinvesteren, innoveren en meer banen kunnen creëren.
Potentiële BVLOS-toepassingen
- Straat in kaart brengen van een stad met optische en akoestische sensoren
- Pakketten vervoeren van een distributiecentrum naar een klant
- Lange afstand luchtfoto's van een snelwegbouwproject, lange spoorlijnen, windmolenparken, enz.
- Inspectie van transmissielijnen, lijnverzakking, poolconditie, isolatorconditie, vegetatie, enz.
- Verbetering van de veiligheid bij het in kaart brengen van risicogebieden, zoals olie- en gasfaciliteiten of mijnsites.
- Persistent toezicht op de plaats van een incident, bediend vanuit een controlecentrum.
Ondanks de voordelen van operaties zoals BVLOS-vluchten, heeft het langdurige en vaak complexe goedkeuringsproces de afgelopen jaren een barrière opgeworpen. Het huidige regelgevingsschema van de Federal Aviation Administration (FAA) verhindert dat drones buiten het gezichtsveld van de exploitant opereren, tenzij een exploitant een "speciale, moeilijk te verkrijgen ontheffing" van de FAA verkrijgt.
Het verkrijgen van ontheffingen om BVLOS te vliegen is omslachtig vanwege de strenge eisen en kan drie tot zes maanden duren, wat langer is dan de meeste innovatieve bedrijven zich kunnen veroorloven om te wachten. Verder heeft 99% van de eerste 1200 BVLOS-aanvragers geen goedkeuring gekregen. In 2018 was slechts 16% van de 11.325 aanvragen goedgekeurd. Duizenden bedrijven hebben in 2018 een FAA-ontheffing aangevraagd om BVLOS te vliegen, waarvan er slechts 23 zijn goedgekeurd.
In feite belemmert de FAA "de volgende grote kans" voor commerciële drone-operators, aangezien veel toepassingen niet kunnen worden uitgevoerd zonder BVLOS. Om het volledige potentieel van commerciële drones te ontsluiten, zijn regelgevers nodig om drones BVLOS te laten vliegen.
Daarom is het belangrijk om een wederzijdse samenwerking tussen de regelgevende instanties en UAV-operators te behouden om vooruitgang te boeken. Het stelt beide partijen in staat om regelgevingskaders te ontwikkelen met behulp van missiegegevens en de gegevens die zijn verzameld uit drone-tests, wat uiteindelijk helpt om geavanceerde planning van drone-operaties toegankelijker te maken voor commerciële bedrijven.