Het idee om robotgevechtsvliegtuigen naast bemande gevechtsvliegtuigen in te zetten dateert uit de Tweede Wereldoorlog, maar Australië heeft zojuist een grote stap gezet om het concept voor de 21e eeuw te actualiseren.
De Royal Australian Air Force heeft samengewerkt met de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing om een onopvallende, gerobotiseerde straaljager te ontwikkelen die alleen of samen met ouderwetse, door mensen bestuurde vliegtuigen het slagveld kan binnenvliegen. Een overtuigend concept voor een kleine luchtmacht zoals de Australische luchtmacht die slechts 110 jagers heeft, toch?
Deze door AI bestuurde drones, die de 'loyal wingman'-drone worden genoemd, kunnen het gevecht in vliegen om vijandelijke doelen te verkennen en vijandelijk vuur te maken, waardoor het leven van de piloten wordt gespaard en het verlies van geavanceerde straaljagers wordt voorkomen, die meer dan $ 100 miljoen per stuk kunnen kosten.
De Australische dochteronderneming van Boeing onthulde deze 38 meter lange, jet-aangedreven drone met een "Airpower Teaming System" op de Australian International Airshow in Avalon op 27 februari. Het heeft de kenmerkende, scherpe hoeken van een radarontwijkend stealth-vliegtuig en kan wapens en sensoren en vliegen tot 2.000 mijl tegen een meer betaalbare prijs dan een bemande jet.
Het systeem is ontworpen om samen te werken met een breed scala aan bestaande militaire vliegtuigen, van jagers tot commerciële afgeleide vliegtuigen. In tegenstelling tot andere langzaam bewegende drones die op afstand door piloten op de grond worden gevlogen, kunnen de nieuwe gevechtsdrones opereren met minimale input van menselijke piloten.
Een Boeing-marketingvideo toont de drone-wingmen die in formatie vliegen met een F/A-18-jager en een E-7-radarvliegtuig, die Boeing beide bouwt voor de Australische luchtmacht. Via algoritmen en radiodatalinks kunnen menselijke operators aan boord van bemande vliegtuigen of op de grond de zeer autonome drones besturen. Het Australische leger is van plan de nieuwe drone in 2020 te testen, als onderdeel van een programma van 30 miljoen dollar.
Hier zijn enkele interessante feiten over het Air Airpower Teaming-systeem:
- Het kan vliegen met of zonder een bemande partner.
- Het is autonoom.
- Het heeft een bereik van ongeveer 2.000 mijl.
- Het is 38 voet lang en gebruikt een motor uit de bizjetklasse.
- Het kan samenwerken met E-7, EA-18G, F/A-18E/F en P-8 Poseidon.
- Het vliegtuig heeft een modulair ontwerp en is snel te herconfigureren.
- Het kan worden bestuurd via het grondstation of vanuit een ander vliegtuig.
Met name andere landen zoals de Verenigde Staten, Japan, China en India werken ook aan wingman-drones. De inspanningen van de VS om robotvleugelmannen te ontwikkelen kwamen in 2015 op snelheid en de Amerikaanse luchtmacht had in maart 2019 met succes een geavanceerde, jet-aangedreven drone, de XQ58-A Valkyrie, getest. Ontwikkeld in samenwerking met het Air Force Research Laboratory en Kratos Unmanned Aerial Systems, de drone is een relatief goedkoop platform dat elektronische oorlogsvoering, staking en bewakingsrol op het slagveld kan vervullen. Hij kan een kleine lading bommen vervoeren en heeft een bereik van iets minder dan 2500 mijl.