ROBOpilot, ontwikkeld door het Air Force Research Laboratory (AFRL) en DZYNE Technologies als onderdeel van het Robotic Pilot Unmanned Conversion Program, is de eerste robot die de praktijktest voor lichte vliegtuigpiloot van de Federal Aviation Administration (FAA) heeft doorstaan. De robot, een onbemand vliegtuigconversiesysteem, maakte zijn eerste vlucht van twee uur op 9 augustus in Utah nadat hij was geïnstalleerd in een klein Cessna 206-vliegtuig uit 1968.
Gefinancierd door AFRL's CRI Small Business Innovative Research-project, is ROBOpilot de eerste robot die een echt vliegtuig voldoende goed bestuurt om een vliegtest te doorstaan. In tegenstelling tot een traditionele stuurautomaat neemt de ROBOpilot de besturing over, trapt hij de pedalen in en bedient hij de jukken met zijn robotarmen. Een computer vision-systeem leest de wijzerplaten en meters. De robot kan opstijgen, vliegen en landen zonder menselijke tussenkomst. ROBOpilot is een drop-in systeem dat de stoel van de piloot verwijdert en vervangt door de robot.
Volgens de luchtmacht is de installatie met behulp van standaard commerciële technologieën en componenten eenvoudig, niet-invasief en niet-permanent. Hiermee kunnen vliegtuigen worden geconverteerd naar onbemande operaties zonder de complexiteit en kosten van specifieke UAV's en, indien nodig, terugschakelen naar de configuratie voor menselijke controle.
Helaas, een paar weken na het ontvangen van een licentie, ontmoette ROBOpilot zijn eerste incident waarbij de robot werd beschadigd, hoewel de omvang van de schade niet bekend is. Enkele van de vorige robotpiloten waren Pibot, ontwikkeld in Zuid-Korea, en ALIAS door het Amerikaanse ministerie van Defensie. Geen van beiden heeft echter zelfstandig een vliegtuig op ware grootte gevlogen zoals ROBOpilot.
ROBOpilot is goedkoper dan de gebruikelijke autonome ombouw van vliegtuigen. Het kost bijna $ 1 miljoen om van een F-16-jet een autonome drone te maken, waarbij luchtvaartmaatschappijen de piloot uit de oude vliegtuigen halen en in een nieuwe passen. De makers stellen voor dat ROBOpilot nuttig is voor taken zoals vrachtvervoer, toegang tot gevaarlijke omgevingen en inlichtingen-, bewakings- en verkenningsmissies.