Drones worden beschouwd als vliegtuigen volgens de federale wetgeving en worden gereguleerd door de FAA, die sinds 2015 vereist dat drones met een gewicht van meer dan 250 gram (ongeveer 9 ounces) worden geregistreerd.
In januari 2018 registreerde de FAA meer dan 1 miljoen recreatieve drones. Het luchtvaartagentschap schat dat er tegen het einde van 2019 meer dan 2 miljoen geregistreerde drones zullen zijn. Registratie is eenvoudig en goedkoop door een online formulier in te vullen en $ 5 te betalen voor een driejarige droneregistratie met een gewicht tot 55 pond. Drone-technologie maakt ze gemakkelijker te bedienen en trekt daardoor meer potentiële kopers aan die in meer gebieden zullen vliegen.
Met het toenemende aantal kleine onbemande vliegtuigen, staat de Federal Aviation Administration (FAA) voor uitdagingen in overeenstemming met de veranderingen in de drone-technologie. Een groter probleem zou kunnen ontstaan als een drone afdwaalde of opzettelijk in het luchtruim van een luchthaven werd geleid.
Vliegtuigen zijn het meest kwetsbaar voor ongelukken tijdens het opstijgen en landen, de vluchtperiode waarin het vliegtuig en een drone het meest waarschijnlijk op hoogte gebaseerd luchtruim delen, zei Robert Spohrer, president van advocatenkantoor Spohrer Dodd en gecertificeerd in luchtvaartrecht.
Kan een drone een vliegtuig neerhalen? Niemand weet het, maar het kan gebeuren. Er is een studie uitgevoerd aan de Embry-Riddle Aeronautical University over hoe drones de commerciële luchtvaart kunnen verstoren en gepubliceerd in het International Journal of Aviation, Aeronautics and Aerospace 2018.
Onderzoekers installeerden een drone-detectieapparaat op een gebouw in de buurt van Daytona Beach International Airport en registreerden de recreatieve drone-activiteit in de buurt gedurende 13 dagen. Locaties, hoogtes en routes van 192 dronevluchten werden gedetecteerd.
Uit de studie bleek dat 21,5% van het totale aantal vluchten de door de FAA voorgeschreven hoogtelimiet overschreed binnen waarschuwings- of beperkingszones, en die dronevluchten vormden een regelrecht risico voor bemande luchtoperaties in de buurt. Bovendien duidden twee vluchten die tijdens het onderzoek werden geregistreerd op oncomfortabele sluitingsoperaties die uiteindelijk tot een aanvaring zouden kunnen leiden.
In totaal zijn er 117 bijna-ongevallenmeldingen ingediend, waarvan de gegevens eind vorig jaar zijn opgedoken, hoewel er geen sprake was van dodelijke afloop.
James Dunthorne, directeur van de brancheorganisatie voor op afstand bestuurde vliegtuigen, is van mening dat een manier om potentieel dodelijke botsingen te voorkomen, is om drones goed te integreren in de kaartsystemen van de traditionele luchtvaart. Er zou een digitale wereldkaart kunnen worden gemaakt, zodat piloten kunnen zien waar andere vaartuigen zijn, zei James Dunthorne, terwijl hij een drone-conferentie toesprak in de Innovation Factory in West-Belfast.
Voor Kerstmis in 2018 stopte de luchthaven van Gatwick na waarnemingen van drones. De landingsbaan op de op een na drukste luchthaven van het VK was 33 uur lang gesloten, waardoor ongeveer 1.000 vluchten werden geannuleerd of vertraagd.
“Wat we op Gatwick zagen gebeuren, was een enorme hoeveelheid verwarring, een gebrek aan paraatheid en de juiste technologie was niet geïnstalleerd om deze machines te bestrijden. We hebben een goed regelgevend kader, we hebben nu alleen vliegvelden nodig om drones effectief in luchtruimgebieden te kunnen integreren, "zei Dunthorne.
“Ik maak me zorgen over de veiligheid van de luchtvaart in het algemeen. Dit voegt een extra dimensie toe aan de risico's. Het is slechts een kwestie van tijd voordat er een ongeluk gebeurt", aldus Spohrer. “Het kostte de FAA enkele jaren om enkele basisregels te ontwikkelen voor recreatieve en commerciële drone-operaties. Tegen de tijd dat ze met de regels kwamen, waren veel regels achterhaald omdat de technologie enorm was verbeterd.”
De veiligheidsregels die door de FAA zijn gepubliceerd, omvatten drones die zich niet meer dan 120 meter boven de grond bevinden en moeten tijdens de vlucht in het zicht van de operator blijven. Drones mogen niet over groepen mensen, stadions of sportevenementen vliegen, in de buurt van noodsituaties zoals branden of in de buurt van andere vliegtuigen. "Je bent verantwoordelijk voor wat je drone doet, net zoals je hond doet", zei Spohrer.