Heb je je ooit afgevraagd hoe de wereld eruit zou zien als je een voet groter of kleiner zou zijn dan je nu bent? Zelfs een paar centimeter kan de wereld er misschien een beetje anders uit laten zien. Je ziet misschien meer toppen van de hoofden van mensen als je lang bent, of je hoofd omhoog moet draaien als je klein bent. Maar als je zo groot was als een kever, kun je bijna garanderen dat de wereld er heel anders uit zal zien dan wij mensen gewend zijn.
Het kan echter een hele uitdaging zijn om vanuit het perspectief van een minuscuul insect te kijken. Voor de meest tienerdieren onder ons is het vastbinden van een draagbare camera meer alsof je wordt verpletterd door een gigantische rots. Een handvol ingenieurs van de Universiteit van Washington wilde daar verandering in brengen door de grenzen te verleggen van hoe klein camera's eigenlijk kunnen zijn en wat voor soort informatie we kunnen verzamelen door live miniatuurfotografen te gebruiken in plaats van robotalternatieven.
De wetenschappers ontwikkelden een piepkleine zwart-witcamera die gemakkelijk op een levende kever kan worden gemonteerd, met name een doodsvechtende kever en een Pinacate-kever. Het apparaat streamde foto's en video's rechtstreeks naar een iPhone en gaf precies weer waar de kever naar staarde:van eekhoorns die eruitzien als kolossale grizzlyberen tot een vrachtwagen die opdoemt als een berg. Ze publiceerden hun bevindingen in Science Robotics vorige week.
Het hele systeem weegt ongeveer een tiende van een speelkaart, verbruikt minimaal stroom en houdt het frame gericht op waar de bug kijkt door zijn stuurmechanismen na te bootsen - het gebruikt een mechanische arm om over een kijkhoek te zwaaien veld. Sommige insecten draaien hun hoofd om naar een object te sturen dat ze willen zien, zegt Sawyer Fuller, een auteur en universitair docent werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Washington. Omdat het de camera in staat stelt een kleiner, nauwkeuriger gebied vast te leggen, "bespaart [de arm] energie over het hebben van een hoge resolutie over hun hele gezichtsveld", zei Fuller in een persbericht.
Het team creëerde ook volledig afzonderlijke robots ter grootte van een insect om als dragers voor hun kleine camera's. Deze waren nuttig voor doeleinden die meer controle vereisen, zoals het onderzoeken van kleine ruimtes zoals gesloten leidingen, zegt mede-hoofdauteur Vikram Iyer, een doctoraalstudent elektrotechniek en computertechniek aan de Universiteit van Washington.
Maar de vereiste trillingen om de robot te bewegen zorgden voor wazige beelden. Door om de paar centimeter te stoppen en te starten, werd een duidelijker beeld gecreëerd, maar het vertegenwoordigde natuurlijk niet de ervaring van een echte kever zo nauwkeurig als de camera's op de zespotige buggers. Om nog maar te zwijgen van het feit dat een robot zich maar een paar minuten tot een uur kan verplaatsen zonder op te laden, terwijl insecten urenlang kunnen doorgaan. Een ander voordeel van het gebruik van de kever als fotograaf is zijn vermogen om over rotsen en lastig terrein te springen, zegt Iyer.
"Dit is de eerste keer dat we een first-person view hebben van de rug van een kever terwijl deze rondloopt", zei Iyer in het persbericht.
In de toekomst hopen de auteurs dat deze kleine camera's batterijvrij kunnen zijn en minder stroom nodig hebben, of misschien zelfs op zonne-energie. Op die manier zouden we nog meer te weten kunnen komen over de biologie van de kever, zoals wat voor soort stimuli hun aandacht trekken en wat ze doen als ze iets interessants hebben opgemerkt. En wie wil er nu niet meer levensechte beelden zien van onze kleinste buren in de achtertuin?