Drones, of onbemande luchtvaartuigen (UAV), hebben de moderne oorlogsvoering hervormd door militairen in staat te stellen vijanden nauwkeurig aan te vallen en informatie te verzamelen zonder het leven van hun soldaten in gevaar te brengen.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie (DoD) is de belangrijkste koper van drones van miljoenen dollars. Aanhoudende defensie-uitgaven in de Verenigde Staten zullen tegen 2020 ongeveer 40% van de gehele dronemarkt uitmaken.
De uitgaven voor drones in de Verenigde Staten nemen toe met de migratie van kunstmatige intelligentie (AI) en robotica van Silicon Valley naar de defensie-industrie. AI zal het komende decennium nieuwe functionaliteit toevoegen aan legacy-platforms, waardoor mensen robotsystemen kunnen gebruiken om de veiligheid van troepen en de besluitvorming te verbeteren. Toekomstige DoD-uitgaven zullen uiteindelijk vloten van zelfrijdende voertuigen financieren in alle militaire takken.
Militaire vliegtuigen zullen in de toekomst steeds meer autonoom worden, van surveillance tot wapenlevering. Ondanks de voortdurende afbouw van de MQ-9 Reaper en de pensionering van de MQ-1 Predator-vloten, zullen de Amerikaanse defensie-uitgaven voor drone-inkoop en R&D het komende decennium waarschijnlijk toenemen.
Grote drones voor militaire operaties
Ondanks stijgende defensiebudgetten hebben dronefabrikanten in de Verenigde Staten te maken met hevige concurrentie op de “grote drone”-markt van bedrijven in China en Israël. De Verenigde Staten zijn niet het enige land dat meer uitgeeft aan defensie. Volgens het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) nemen de militaire uitgaven wereldwijd toe.
Hoewel de Verenigde Staten de grootste vloot van high-altitude, long-endurance (HALE) en medium-altitude, long-endurance (MALE) drones hebben, hebben China en Israël hun productie en export van defensiedrones voor buitenlandse en binnenlandse militairen verhoogd. Het Missile Technology Control Regime (MTCR), opgericht in 1987 om de verspreiding van rakettechnologie te beperken, is geïnterpreteerd als een beperking van de export van MALE- en HALE-Amerikaanse drones.
In juli 2020 ondertekende de Amerikaanse regering wetgeving die de verkoop van bewapende Amerikaanse drones met een topsnelheid van minder dan 800 kilometer per uur toestaat aan buitenlandse regeringen die ze voorheen niet mochten kopen onder de MTCR. Als gevolg hiervan zal de export van MALE en HALE Amerikaanse defensiedrones naar verwachting in de nabije toekomst toenemen.
MALE-drones, zoals de MQ-9 Reaper, opereren momenteel in onverdedigd luchtruim en op hoogten waar ze kunnen worden gezien en neergeschoten; het luchtruim van toekomstige oorlogsgebieden staat echter misschien geen rondhangende MQ-9's toe. De luchtmacht van de Verenigde Staten kondigde in 2020 aan dat de MQ-9 geleidelijk uit dienst zou worden genomen ten gunste van een goedkopere, herbruikbare en vervangbare vervanging die verloren kan gaan in de strijd zonder topgeheime techniek bloot te leggen.
Hoewel de VS incidenten zoals de Iraanse vangst en eventuele reverse-engineering van de geclassificeerde Lockheed Martin RQ-170 Sentinel in 2011 willen vermijden, zal de Amerikaanse luchtmacht waarschijnlijk stealth-intelligentie-, bewakings- en verkenningsdrones (ISR) zoals de RQ- blijven gebruiken. 170 en Northrup Grumman's RQ-180 voor ten minste de komende vijf jaar, terwijl ook de pensionering van verouderde niet-geclassificeerde vliegtuigen wordt versneld.
In luchtgevechten met autonome drones zullen door mensen bestuurde geavanceerde jachtvliegtuigen zoals de F-22 en F-35 waarschijnlijk het komende decennium oppermachtig zijn. Militaire R&D-investeringen in nieuwe drones suggereren echter dat op de lange termijn, wanneer geavanceerde autonome gevechtsaanbiedingen het situationeel bewustzijn en de verwerkingscapaciteit ontwikkelen die nodig zijn om consequent beter te presteren dan mensen, het luchtoverwicht kan verschuiven naar autonome drones.
Microdrones voor militaire operaties
Terwijl grote HALE- en MALE-drones de uitgaven voor defensiedrones zullen blijven domineren, zullen defensietroepen binnenkort compactere roterende drones aan hun arsenaal toevoegen. Op het slagveld zijn kleine drones niets nieuws. Sinds het midden van de jaren 2000 en begin 2010 gebruiken de VS AeroVironment's RQ-11 Raven en RQ-20 Puma-drones met vaste vleugels op bataljonsniveau voor verkenningen in het middenbereik. Het Amerikaanse leger heeft AeroVironment in mei 2020 een aanbestedingscontract voor Lethal Miniature Aerial Missile Systems (LMAMS) van $ 76 miljoen toegekend voor zijn Switchblade-drone, een op de rug te verpakken hangende munitiedrone voor doelen buiten de visuele zichtlijn (BVLOS).
Aan de andere kant zijn Rotary-drones opvallend afwezig in militaire toolkits vanwege hun lage snelheden, korte batterijduur en kwetsbaarheid in vergelijking met tegenhangers met vaste vleugels. De integratie van krachtige sensoren aan boord en verbeteringen in de prestaties van roterende drones hebben tactische use-cases geopend voor militaire adoptie. De Zwitserse strijdkrachten kozen in februari 2020 voor Parrot, Europa's grootste dronebedrijf, om roterende drones te leveren voor zijn Mini UAV-programma. De Defense Innovation Unit (DIU) van het Amerikaanse ministerie van Defensie keurde in augustus 2020 vijf in de VS gemaakte multi-rotordrones goed. .
In het leger worden kleine drones gebruikt als situational awareness tools die snel kunnen worden ingezet. Ze kunnen worden gebruikt om het slagveld in vogelvlucht te bekijken of om autonoom door een gebouw te navigeren om kamers vrij te maken voordat de troepen arriveren. Moderne militaire grondtroepen zullen waarschijnlijk ten minste één roterende drone per peloton verwerven, wat resulteert in meer dan 19.000 eenheden die door het Amerikaanse leger en het Amerikaanse marinierskorps (USMC) zijn verworven om korteafstandsverkenningsmissies uit te voeren.