Het vergelijken van megapixels is grotendeels uit de mode geraakt, althans als het gaat om smartphonecamera's. In feite heeft de iPhone XR-camera slechts 12 megapixels, en elke versie tot en met de iPhone 6 had slechts 8 megapixels. Nu hebben Samsung en Xiaomi echter de handen ineen geslagen om een 108-megapixelsensor te bouwen die in een toekomstige smartphone past. Het is de eerste commerciële chip in zijn soort die de grens van de eeuw breekt op het gebied van resolutie. En hoewel het een indrukwekkende prestatie is, moet je waarschijnlijk niet verwachten dat het net zo werkt als zijn concurrentie van 100 megapixels, die doorgaans net zoveel kost als een degelijke SUV.
De chip van Samsung en Xiaomi wordt de 1/1,33-inch ISOCELL Bright HMX-sensor genoemd, die - als je het kunt geloven - nog ingewikkelder te decoderen is dan op het eerste gezicht lijkt. Het nummer van 1/1,33-inch leest eenvoudig genoeg, maar het is eigenlijk een verwijzing naar een nogal mysterieuze sensormaatstandaard die begon in videocamera's. In werkelijkheid is hij nog steeds kleiner dan de chip in een camera zoals Sony's RX100 VII geavanceerde compactcamera, maar groter dan een typische smartphonesensor.
Dat extra onroerend goed op de Samsung-chip maakt ruimte voor 108 miljoen pixels, maar het uiteindelijke doel is om die onbewerkte gegevens te gebruiken om 27-megapixelafbeeldingen te maken. Samsung noemt dit proces 'pixelsamenvoegen', waarbij de camera verschillende kleinere pixels groepeert (in dit geval zijn het groepen van vier). Daardoor kunnen ze zich gedragen als veel grotere pixels en meer licht binnenhalen.
Als dat bekend klinkt, komt dat omdat het concept al geruime tijd bestaat tijd. In 2013 introduceerde Nokia de PureView 808-smartphonecamera, die een 40-megapixelsensor gebruikte om hoogwaardige (ongeveer) 5-megapixelafbeeldingen te maken door 7 pixels bij elkaar te groeperen.
Hoe verhoudt die technologie zich tot een gewone 27-megapixelsensor? Dat hangt af van een groot aantal variabelen, zoals de cameralens en de software die de beeldverwerking doet, maar de PureView 808 leverde voor zijn tijd werkelijk indrukwekkende prestaties.
Hoewel smartphonecamera's die deze opnametechnologie gebruiken, normaal gesproken niet elke pixel afzonderlijk gebruiken, hebben ze nog steeds de mogelijkheid om dit te doen. En hoewel je dat zou kunnen gebruiken om een afbeelding van 108 megapixels te maken, kun je het ook gebruiken om een verliesvrije digitale "zoom" te maken. Meestal houdt dit soort "zoomen" in feite in dat u in de afbeelding bijsnijdt - u gebruikt een kleiner deel van de sensor met minder pixels om een uiteindelijke afbeelding met dezelfde resolutie te maken. Als gevolg hiervan verlies je wat kwaliteit.
Terwijl u digitaal "zoomt" met een sensor met hoge resolutie, degroepeert u eenvoudig de pixels. De afbeelding van 27 megapixels zal dus 27 miljoen fotosites op de sensor gebruiken, net zoals bij een gewone camera, maar omdat die slechts een kleiner deel van de sensor bedekt, zal het lijken alsof je hebt ingezoomd.
Als een smartphonemaker de opname van 108 megapixels wilde inschakelen, zou dat kunnen. De enorme bestandsgrootte en waarschijnlijk slechte prestaties bij weinig licht vereisen echter specifieke voorwaarden om nuttig te zijn.
We wachten nog op aardig wat details over de telefoon waarin deze camera daadwerkelijk zal verschijnen. Maar de software die bij deze nieuwe sensor hoort, zal van cruciaal belang zijn bij het bepalen van de prestaties. Bijna elke smartphonecamera maakt tegenwoordig immers meerdere foto's elke keer dat je op de knop drukt en vermaalt al die beeldgegevens in een fractie van een seconde tot één definitief beeld. Dit model voor 'computationele fotografie' levert vaak consistentere resultaten op, vooral in moeilijke opnameomstandigheden, maar het betekent ook dat de software en verwerking in de telefoon een veel diepgaander effect hebben op het algehele uiterlijk.
Uiteindelijk neemt deze nieuwe sensor echter meer ruimte in beslag in de smartphone en zal er waarschijnlijk een iets grotere lens nodig zijn om deze te bedekken. Maar aangezien fabrikanten de mogelijkheden van oudere camerahardware maximaal benutten, kan dit soort evolutie nodig zijn. En dat kan uiteindelijk een goede zaak zijn voor gebruikers van smartphonecamera's.